— Кора опять чудит. Ты в её возрасте такой не была. Софи, по-моему, скоро с ней взвоет.
Перед глазами Холли встал образ её кузины. Кора получила зелёные глаза, как у её матери, и каштановые волосы, как у её отца. Сейчас девочке было двенадцать, и она всячески пыталась доказать окружающим, да и самой себе, что детство осталось позади. “Как глупо…” — вздыхала Холли.
— Что она учудила на этот раз?
— Устроила истерику на тему: “Меня никто не любит, у меня нет друзей, я одна во всём мире, ах, если бы хоть кто-нибудь обратил на меня внимание…” — отец укоризненно покачал головой, а Холли невольно сжалась.
“Кажется, у меня сейчас похожее состояние…”
Джек её не искал. Возможно, давал время прийти в себя, а, возможно, ему не было дела до девушки. Холли стиснула зубы.
— С тобой-то всё в порядке? — в который раз спросил Джейми. Видимо, он чувствовал, что у его дочери на душе неспокойно.
Холли натянуто улыбнулась.
— Всё отлично. Знаешь, мне, наверное, пора. Меня там ждут…
Отец понимающе кивнул. Девушка чувствовала, что сгорает от стыда. “Соврала. Не единого слова правды не сказала. Да ещё и сбежала… Никто меня там не ждёт”.
На самом деле, в глубине души она надеялась, что её всё же ждут. Но на улице не оказалось никого. Охваченная обидой и разочарованием, Холли приняла кошачье обличие и побежала прочь, куда лапы понесут. В её сердце закипала ярость.
Повязанный на шею кулон со снежинкой шевелил мех на груди. Если бы кошка могла дотянуться, она сорвала бы его. Сорвала и бросила. Сейчас Холли даже жалела, что Луноликий сохранил ей память.
Она остановилась у какого-то дома, огляделась вокруг и только потом поняла, что дом принадлежит семье тёти Софи. “Подсознание — оно такое. Только вспомнили о них, и меня сюда занесло…” — подумала Холли и уже собралась было уходить, как входная дверь распахнулась.
Кора с явной неохотой чмокнула мать в щёку и, что-то сказав на прощание, поспешила куда-то. Холли посмотрела на небо. Солнце уже давно зашло. “Куда она пошла на ночь глядя? Почему её отпустили?” — с этими мыслями девушка, сменив кошачье обличие на человеческое, последовала за кузиной.
— Я сказала, что иду к тебе с ночёвкой, как мы и договаривались, — сказала Кора своей ровеснице, видимо — однокласснице.
Холли смотрела на неё с укоризной, не задумываясь о том, как сама убегала ночами с Джеком, не предупреждая об этом отца.
— Ты точно готова? — одноклассница Коры смотрела на девочку с ухмылкой.
— Я же не ребёнок, в конце-то концов!
— Ты ребёнок. Маленький непослушный ребёнок, — пробурчала Холли, но её, само собой, никто не услышал.
— Тогда всё по плану. До полуночи сидишь на кладбище, а потом мы приходим и проводим обряд посвящения.
Кора кивнула. Холли ясно ощущала исходящие от неё волны страха. “Зачем ей на кладбище? Что за посвящение? В сатанисты она собралась, что ли? Вот заняться больше нечем…” — подумала девушка с раздражением, но, когда девочки разошлись, отправилась вслед за кузиной. Что-то мешало ей просто оставить Кору на произвол судьбы.
Городское кладбище делилось на две части: новую и старую. Когда девочка свернула в сторону старой части, Холли вздохнула с облегчением. Девушка боялась ходить на новую, боялась увидеть надгробие, подписанное «Холли Беннетт».
Когда они дошли до старой могилы, украшенной необычным памятником, Кора уже просто ощутимо тряслась. “Вот и бойся, — подумала Холли чуть ли не злорадно. — Будешь знать, как врать родителям и шляться по кладбищам ночами”.
“А сама-то, вспомни…” — попытался устыдить её внутренний голос, но девушка лишь отмахнулась. “У меня, в отличие от неё, была более уважительная причина”. “Да ладно?” — на этом внутренний голос затих, а Холли, усевшись прямо на снег, принялась наблюдать за кузиной.
В отличие от духа Храбрости, Кора вполне себе мёрзла. Сначала девочка наматывала круги вокруг памятника, но потом, видимо, страх взял своё, и она, сжавшись в комочек, примостилась у его подножья.
Примерно через полчаса такого сидения, стук зубов замёрзшей и напуганной кузины перестал раздражать Холли и даже вызвал некоторое сочувствие. “Раз уж я всё равно сижу тут, почему бы не помочь ей, в самом деле?” — подумала девушка, но использовать свою силу пока не стала. Слишком свежи были в её память те глупые случаи…
Приняв кошачье обличие, Холли медленно направилась к Коре. Краем глаза уловив какое-то движение, девочка вскрикнула и отшатнулась, но потом, распознав в приближающемся существе рыжевато-бурую кошку, осторожно протянула руку.
— Кис-кис-кис… Иди сюда.
“Дожили. Моя кузина зовёт меня «кис-кис-кис». Да успокойся, я и так к тебе иду!” — Холли недовольно дёрнула хвостом. Оказавшись около Коры, кошка уселась рядом, так, чтобы вид был независимым, но хвост касался края штанины. Девочка осторожно погладила её по спине. “А вот не буду мурчать. Не буду, и всё тут”, — подумала Холли упрямо, но вскоре всё-таки замурчала.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Кора.
“Ага, сейчас я тебе отвечу в таком виде…” — кошка недовольно дёрнула ухом.
— Тебе, наверное, холодно…
“Это тебе холодно”.
— Я, например, замёрзла.
“Да что ты говоришь? А то я не знаю!”
Холли вдруг стало стыдно за себя. “Что это со мной? Обиделась на Джека и Диану, а теперь, фактически, вымещаю злость на собственной кузине…” — она перевела взгляд на девочку и послала ей слабенькую волну уверенности. Похоже, сработало.
— Мама говорит, что кошки придают людям храбрость, — Кора вздохнула.
“Не знаю, как другие, но я придаю”, — Холли самодовольно повела хвостом, и мурлыкнула чуть громче.
— Очень здорово, что ты здесь, — девочка посмотрела куда-то вверх. — Не думаю, что справилась бы с этим в одиночку. Мне часто бывает страшно, но обычно некому помочь мне. А тут ты помогла… Знаешь, для меня так важно это испытание… Ведь я мечтаю быть частью чего-то. Я бы хотела дружить с Кейт и остальными, но они принимают в компанию только по-настоящему смелых людей. Кейт сказала, что если я просижу тут до полуночи, я докажу, что я не слабовольная неженка. Но, знаешь, сейчас я чувствую себя настоящей дурой. Что, если они вообще не придут? Не могу же я пойти домой, мама думает, что я ночую у Кейт.
“Дружбу так просто не купишь”, — мелькнула мысль в голове у Холли. Теперь она понимала, почему Кора здесь. А ещё девушка сочувствовала ей. Тень собственного одиночества стремительно таяла. “Я всё же не одна. Как и она. Это всё иллюзия, ложь. Но, если ей так нужно это… Почему бы не помочь?” — подумав так, Холли поднялась и, запрыгнув кузине на колени, аккуратно принялась распространять волны храбрости. Кора ощутимо приободрилась.
Кейт всё же пришла, притом пришла в компании двух других одноклассниц. “Как они ухитрились оказаться на улице сейчас?” — не поняла Холли, но потом пришла к выводу, что родители Кейт куда-то уехали, а остальные, как и Кора, наврали семьям про ночёвку. Ну, или не совсем наврали…
Прибывшие очень удивились, увидев Кору, с невозмутимым лицом сидящую у подножья памятника. Холли поспешила скрыться, не без удовольствия отметив, что кузина оглянулась ей вслед. Убедившись, что все четверо покинули кладбище и направились в сторону дома Кейт, где, судя по всему, они и собирались провести остаток ночи, девушка вернулась в своё истинное обличие. На душе у неё стало гораздо легче. “Как приятно занимать своим делом, делать что-то, что действительно любишь и умеешь…” — подумала Холли, решив про себя, что ещё навестит кузину. Если из-за этого случая никаких неприятностей не случится, она вернётся к исполнению этой части своих обязанностей. “Хватит сидеть и бездельничать, успокаивая себя мыслями о том, что миру достаточно моего присутствия!” — подумала девушка, и внутренний голос молча поддержал её.
— Медаль нужна?
Холли резко оглянулась. Диана. Ну, вот что она тут делает?