— Мы пришли сюда, чтобы дать вам понять — вы не одни. Когда придёт время, вы получите помощь. Получите то Знание, которое вам нужно.
Фигуры начали медленно таять.
— Стойте! — вскрикнула Холли и рванулась к ним. — Не… — от трёх норн не осталось даже тени. — Не уходите.
Они молчали. Говорить было нечего. Все трое чувствовали странное опустошение, словно норны забрали с собой какие-то частички их душ. В голове Холли роились тысячи вопросов. “Почему они не могли просто ответить нам? Зачем дали эти обещания? Почему для меня знание не случившегося прошлого важнее, чем знание настоящего? Норны говорили, что уже встречались с Дианой, но она не помнит этого. Почему? Когда? Они знают многое. Может быть, даже всё. Они не ответили сейчас, чтобы привести нас к какому-то будущему? Но является ли это будущее лучшим для нас?”
— Как ты там сказала? Они говорят чётко и по существу? — Джек вертел в руках посох.
— Кажется, я ошиблась… — голос девушки-Лета звучал сдавленно, и Холли так и не поняла, трудно ли той признать свою ошибку, или Диана просто шокирована происшедшем.
Вновь повисла тишина, прерываемая лишь стуком посоха Джека и шумом проезжающих внизу машин.
Лапы проваливались в глубоком снегу, куда проще было бы пройти здесь в человеческом обличии, но Холли была готова терпеть. Нужно было оставить следы.
В комнате Коры горел свет. Ловким движением запрыгнув на спинку стоящей у окна скамейки, кошка осторожно приподнялась на задние лапы и ударила передней по стеклу. Звук получился глухим и тихим. “Если она не услышит, — попыталась убедить себя Холли, — я не расстроюсь. Кошки, стучащие в окна, — это очень странно…”
Но Кора услышала, и совсем скоро девочка уже была во дворе.
— Привет! — радостно крикнула она. — Давно тебя не было!
“Всего четыре дня. Ужас какой, прошло уже два дня после встречи с норнами, завтра состоится собрание у Санты, а мы только сильнее запутались…”
Холли сдержала данное самой себе обещание. После того случая на кладбище она проследила за кузиной и убедилась, что ничего страшного с ней не случилось. Даже наоборот, настроение девочки всё чаще было радостным. Среди девчонок из компании Кейт Кора нашла себе хорошую подругу. Теперь они с Ланой были почти неразлучны.
Холли приходила в кошачьем обличии, и кузина с удовольствием рассказывала неожиданной слушательнице о своей жизни. Сейчас девочка явно была очень рада встрече. Схватив возмущённо фыркнувшего духа Храбрости поперёк живота, Кора направилась в беседку, где можно было сесть на не засыпанную снегом скамейку.
— Знаешь, я хочу поблагодарить тебя, — начала девочка, усевшись поудобнее. Кошка сидела рядом. — Я верю, ты не простое животное. Я думала о том, кем ты можешь быть, но так и не смогла придумать. Ты не скажешь мне?
“Увы, кошки не говорят”, — мысленно ответила ей Холли.
— Ты, наверное, кто-то вроде моего ангела-хранителя, — не дождавшись ответа, продолжила Кора. — Когда ты рядом, мне очень… Спокойно. Я чувствую себя в безопасности. Да и когда ты далеко, мне как-то легче, чем было раньше. И, даже если на самом деле ты лишь обычная кошка, я всё равно очень благодарна тебе. Ты помогаешь мне. Очень помогаешь.
Холли довольно мурлыкала. Её переполняла гордость и за Кору, и за саму себя. “Теперь со спокойной душой можно помогать и другим. Рано или поздно у меня всё получится”, — в который раз подумала девушка.
— Знаешь, когда я была маленькой, дядя Джейми рассказывал мне сказки. Мне и Холли. В этих сказках Санта другие персонажи зависели от детской веры. Если бы ты была таким персонажем, я бы верила в тебя. То есть… Я хочу сказать, что я действительно верю, что ты больше, чем просто животное.
Первым желанием было перевоплотиться. Как Кора отреагирует на неожиданное исчезновение кошки? Увидит ли она Холли? “Нет, не надо. Да и вообще, умершие родственники, неожиданно появляющиеся из неоткуда, как правило, пугают”.
Но дать какой-нибудь знак хотелось. Холли тихо мяукнула и потёрлась головой о ногу кузины. Девочка потрепала кошку по голове.
— Холли? Холли, ты тут? — раздалось откуда-то со стороны.
Джек. Пора идти.
— Итак, кто станет твоей жертвой сегодня? — Диана ехидно щурилась, но Холли чувствовала, что девушка-Лето скорее пытается скрыть какие-то положительные эмоции, чем выразить отрицательные.
— Я хочу навестить Лиззи. Уже давно у неё не была. И думаю снова наведаться к Коре. Также, было бы неплохо заглянуть в больницу, там наверняка кому-нибудь нужна моя помощь. А ещё тот мальчик, Джон, который должен идти к зубному врачу сегодня. С этим не шутят, он обязательно должен позволить врачу вылечить зуб.
— Слышала бы тебя Зубная Фея, — Джек усмехнулся. — К слову, от неё всё ещё нет вестей?
— Нет. Всё ещё дуется. Даже меня не пустила. Да что там не пустила, не ответила даже! — Диана укоризненно покачала головой. — Я не знаю, что и когда случится, я не норна будущего, но пусть оно случится побыстрее. Это ожидание выматывает меня.
Холли не могла не согласиться с этим. По расчётам Санты, до момента, когда стенки Куба истончатся на столько, что Кромешник сможет вырваться, оставалось около двух недель. Никто так и не сумел придумать, как предотвратить столь нежелательное событие, зато ссоры продолжались, становились всё масштабнее. Холли серьёзно поспорила с Кроликом, а всегда дружелюбная Фея ухитрилась обидеться на всех и скрылась у себя. Даже Песочник ходил теперь мрачный и по возможности старался избегать встреч с остальными.
А вот Диана наоборот присмирела. Хотя, скорее всего, она не изменилась, просто стала всё реже и реже появляться. Где пропадала девушка-Лето, никто не знал, но Холли предполагала, что она, разочаровавшись в норнах, сама пытается найти какие-то ответы.
Джек, стараясь отвлечься от ожидания, с головой погрузился в работу. Битвы снежками вспыхивали то там, то тут, морозными узорами покрывалось всё, что можно было заморозить, снегопады были мягкими и красивыми. Улицы заполнились смеющимися детьми и улыбающимися взрослыми, людьми, не обременёнными знанием о грядущей беде.
Санта сказал, что истончившиеся стенки Куба позволяют Кромешнику понемногу накапливать силы. Это означало, что если Повелителю Страха удастся вырваться, он будет не только зол, но и достаточно силён.
Холли это весьма беспокоило, но она, как и Джек, нашла спасение в исполнении своих обязанностей. Медленно, но верно она училась чувствовать детей, понимать, кому действительно нужна помощь, и помогать. Настроение улучшалась, мысли о собственной ненужности приходили в голову всё реже.
Впрочем, голоса продолжали просить о помощи, доставляя Холли немало душевных мучений. К тому же добавилось беспокойство о судьбе Хранителей, которые невольно ослабляли себя ссорами. А тот факт, что все пятеро слабели, уже не подвергался сомнениям. Джеку, например, было уже не так просто поднять её в воздух. Девушка неожиданно обнаружила, что ей очень не хватает полёта, притом даже не самого ощущения… Теперь она могла передвигаться только на своих двоих. Ну, или на четырёх.
Сейчас добавилось совершенно неожиданное для самой Холли беспокойство за Диану. За прошедшие две недели у той случилось три провала в памяти. Дважды это произошло, когда девушка-Лето отсутствовала, а в третий…
Холли тогда присоединилась к Джеку, игравшему с детьми в снежки. На душе было легко и светло, и девушка даже несколько раз заряжала снежки некоторой долей храбрости, из-за чего дети совершали неожиданные забавные поступки. Например, три первоклассника атаковали группу старшеклассниц, выходящих из школы. И неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не Джек, на которого Холли, собственно, и надеялась. В результате старшеклассницы присоединились к игре, с радостным смехом гоняясь за «несносной мелочью».