— Боюсь, рассказ придётся отложить, — Диана кивнула куда-то вниз. — Кажется, кто-то из друзей Коры вызвал пожарных, или спасателей, или кто там снимает с крыш…
Кора мелко задрожала.
— Мне влетит…
— Не бойся, — улыбнулась ей Холли, посылая волну уверенности. — Всё будет хорошо.
— Значит, Верданди была без капюшона? — лицо Дианы выражало глубочайшее удивление. — Норны показывают лица только тем, кто находит смысл в их времени. Я думала, ты увидишь лицо Урд.
— Ну, она поняла смысл настоящего, верно? — хмыкнул Джек. — Сейчас она — дух Храбрости, который, к тому же, более не сомневается, что поступал правильно. И может бегать по воздуху.
— Да-да, я вчера вечером видела вас на проводах, — проговорила девушка-Лето фирменным голосом «когда вы уже, наконец, повзрослеете». — Тут лично мне всё понятно. Бегать по воздуху ей позволяет душевная лёгкость, проще говоря, она может так, пока не сомневается в себе. Но почему Верданди показала ей своё лицо?
— Может быть как раз потому, что я не сомневаюсь? — Холли вертела в руке снежок, прикидывая, уместно ли будет сейчас в кого-нибудь им запустить.
— Я-то тоже не сомневаюсь. И уже давно! — отмахнулась Диана. — Я точно знаю, что я — дух Лета, я делаю своё дело.
— Да и я тоже, — пожал плечами Джек. — Хотя первые триста лет, до того, как я стал Хранителем, я не был так уверен.
— И ещё, — оживилась девушка-Лето, — почему Фросту потребовалось несколько сотен лет, чтобы осознать, кто он, а ты и духом-то не более года являешься, а лицо одной из норн уже видишь?
Холли попыталась что-то сказать, но Диана, видимо, нашла ответ без её помощи.
– Хотя, тут, скорее всего, дело в том, что, в отличие от нас, ты помнила прошлое. На самом деле, я не сомневаюсь, что остальные Хранители видят лица всех трёх норн.
— И длинноухий? — не поверил Джек, но девушка-Лето не удостоила его ответом. Она вдруг вскочила на ноги и стала наматывать круги вокруг скамейки, на которой они сидели.
— Я, кажется, знаю! Дело в том, что Холли поняла то самое, что сделало её «готовой», именно в настоящем, а не в воспоминаниях и не в размышлениях о грядущем.
— Тогда почему я не вижу лица Урд? — вопрос Хранителя Веселья вновь был проигнорирован.
— Думаю, если бы у меня была хоть ниточка к прошлому, — воодушевлённо вещала Диана и Холли поняла, что та опять завелась.
— Слушай, вот Джек помнит, когда и как он появился в качестве духа. А ты? Чем это не зацепка? — спросила девушка.
Её слова неожиданно возымели эффект. Девушка-Лето осеклась и посмотрела на Холли чуть ли не грустно.
— Я не помню. Я не могу сказать точно, когда я появилась, как дух. Мои первые воспоминания относятся уже к тому времени, как четверо Хранителей уже вовсю оберегали детские сны. Но я точно знаю, я появилась значительно раньше. Думаю, тогда я даже что-то помнила. Но сейчас… Воспоминания бегут от меня. Например, я точно знаю, что мне приходилось встречаться с Кромешником. Но я не помню ни одной нашей встречи! Я только знаю… Чувствую, что мне лучше не пересекаться с ним больше.
Повисла недолгая пауза. Каждый думал о Повелителе Страха, который совсем скоро сможет вырваться на свободу.
— А вообще, я думаю, что всё это не просто так, — глубокомысленно заявила Диана. — Норны имеют какую-то свою цель, не думаю, что им просто хочется, чтобы Кромешник ещё посидел в Кубе.
— Думаю, их всё же волнует судьба детей, — зевнул Джек. Ему уже явно надоел разговор. — Если Хранители перестанут существовать…
— А вы будто бы сами спешите ослабить себя, — девушка-Лето не обратила внимания ни на зевки Фроста, ни на недовольное бормотание Холли. — Ссоритесь, спорите… Вот, например, вспомним Кролика.
— Давайте обойдёмся без Кенгуру хоть сейчас? — парень притворно нахмурился. — Мне его и так хватает.
— Но ты подумай, каждый раз…
— Тебе хочется поговорить? Давай поговорим! — Джек пересел на спинку скамейки.
“Ай-ай… Это он неспроста…” — забеспокоилась Холли, на всякий случай, отодвигаясь чуть в сторону.
— Готов поспорить, сапоги у тебя новые. Очередная смена гардероба?
В следующий же миг парень ловко перескочил скамейку и скрылся за её спинкой. Пущенная Дианой волна теплоты растопила снег в том месте, где он только что сидел.
— Я же не из магазина тащу!
— Но и не со свалки! — Джек, похоже, нарывался, и Холли, опасаясь попасть под горячую руку девушки-Лета, а точнее — волну горячего воздуха, встала со скамейки и отступила на пару шагов.
— Трусливое отступление духа Храбрости? — Диана не нашла, что ответить парню, и сменила цель.
— Благоразумная попытка избежать конфликта, — поправила её Холли.
— Общение с Дианой явно не идёт тебе на пользу. Скоро ты будешь говорить не менее занудно, — выглянул из-за скамейки Хранитель Веселья.
— А ты молчи там, — девушка подкинула на руке снежок.
— Меня? Снежком? — голос Фроста был полон иронии. — Ты серьёзно думаешь, что… Ай! Эй!! — снежок Холли попал точно в цель, ровно как и снежок Дианы, пущенный лишь парой мгновений позже. — Дух Лета со снежками — это так же не честно, как дух Храбрости, атакующий без предупреждения!
— Можно я его растоплю? — Диана смеялась. Видимо, её злость прошла, сменившись весельем.
— Неа! — Холли тоже было очень легко. — Давай его снегом засыплем, представляешь, какой кошмар, быть уничтоженным собственным оружием!
— А летом я… — Джек замялся.
— Если ты будешь засыпать её цветами — я тебя задушу!
Девушки расхохотались.
— Это заговор?! — парень попытался изобразить грозное выражение лица, но потерпел поражение. Диана и Холли смеялись в голос.
— Весело, да?
Смех оборвался, все трое оглянулись. Неподалёку стоял Кролик, недовольно скрестивший лапы на груди.
— Сегодня у меня нет мешка и йети, в случае неповиновения придётся вас оглушить и тащить волоком. Но у меня есть приказ от Северянина, — тут Хранитель Надежды закатил глаза, выражая своё отношение к приказам, — я должен доставить вас к Песочнику.
Холли теребила кулон. Не нужно было быть норной, чтобы понять — с Кубом что-то совсем не так.
— Это появилось ночью, когда Песочника не было, — рассказывал Санта.
В обиталище Хранителя Снов собрались все: даже Фея решила всё-таки прийти.
— Но что это? — Джек недоверчиво вглядывался в тёмное пятно, появившееся среди золотого песка сновидений, создававшего Куб.
— А то не видишь, — Кролик закатил глаза.
— Не думаю, что он видит оттуда, — Северянин покачал головой, — Вы, трое. Посмотрите поближе.
Холли осторожно приблизилась к Кубу и наклонилась, чтобы получше разглядеть пятно. При ближайшем рассмотрении это оказался силуэт похожего на Кромешника мужчины, держащего на руках девочку.
========== Несмотря ни на что. ==========
— И… Что это значит? — нахмурился Джек.
Повисла пауза.
— Хм. Не думаю, что есть смысл молчать. Тем более что Джек как пятый Хранитель имеет полное право знать… — пробормотал Санта, и Песочник согласно кивнул.
Кролик промолчал, состроив, однако, какую-то выразительную рожу, а Зубная Фея обеспокоенно покосилась на Холли и Диану, словно спрашивая, зачем это знать им.
— У всех нас была жизнь раньше, до того, как мы стали духами, — торжественно начал Санта, игнорируя взгляды Феи. — Была такая жизнь и у Кромешника. Он ведь раньше был героем, боролся с кошмарами, дочка у него была… Потом кошмары поглотили его душу, и он стал таким, каким мы его знаем сейчас. Кромешник забыл своё прошлое, но не по воле Луноликого, а по желанию своей новой сущности. Иногда он начинает вспоминать, и тогда, как правило, происходит что-то ужасное. Видимо, Кромешник пытается забыть всё вновь, совершая чёрные дела.