— Ливи, осторожно!
Крик Розы долетел до меня слишком поздно.
Я почувствовала, как железные ручищи Франсин впиваются в мою талию.
— Не-е-ет! — Я рванулась, подавшись вперед, чтобы бежать.
Но робот был слишком силен, слишком сильна была его хватка.
Беспомощно вскинув руки, я почувствовала, как меня поднимают в воздух.
— Нет! Отпусти! Отпусти!
Оцепеневшая от ужаса Роза вытаращила глаза, по-прежнему прижимая ладони к щекам.
— Пусти! Пусти меня! — Я исступленно билась в руках Франсин, извиваясь и отбрыкиваясь, но она поднимала меня все выше над головой. Затем она отвела руки назад. И швырнула меня.
Мой визг разнесся на многие мили, когда я полетела вдоль дорожки головой вперед.
Я проснулась с криком. Меня всю трясло. Ночнушка промокла от пота.
Это был самый реалистичный сон, какой мне доводилось видеть.
Я поморгала, пытаясь отогнать его. Я до сих пор чувствовала, что лечу над дорожкой.
Поеживаясь, спустила ноги на пол. Окинула взглядом комнату, тени, колышущиеся в свете уличного фонаря. Еще не рассвело.
Почему-то я ожидала, что Франсин будет стоять рядом, запрокинув голову и хохоча своим отвратительным смехом.
«Может, это был сон-предостережение, — подумала я. — Может, нам с Гейтсом все-таки следует разобрать Франсин на части».
Мои мысли путались. Сон никак не отпускал.
От этого робота одни неприятности. А теперь мне еще и жуткие кошмары из-за него снятся.
Мы с Гейтсом можем начать все сначала, решила я. Еще не поздно создать что-нибудь новое. Особенно если сделать робота поменьше да попроще.
Франсин слишком громоздкая. Слишком старомодная. И нам никак не удается правильно ее запрограммировать. Полный крах по всем фронтам. Ребята над нами смеются. Всякий раз, как мы пролетаем с Франсин, Роза на седьмом небе от счастья.
К тому же я не забыла, как Франсин чуть не сломала руку Чейзу.
У нее будто есть собственная злая воля. Она заслужила быть разобранной на части. Наверное, модули памяти еще можно использовать для…
Так, минуточку.
В мои размышления вторглась новая мысль.
Я представила себе Чейза. Чейза Фримонта с колючим ежиком рыжих волос и маленькими голубыми глазками. Эту его «я-такой-крутой» ухмылочку.
Он считает себя королем робототехники.
Внезапно я поняла, что происходит. Поняла, почему Франсин так ужасно себя ведет. Поняла, кто за всем стоит.
Я взглянула на часы на тумбочке. Половина седьмого. А, к черту.
Схватив телефон, я набрала номер Гейтса.
— Алло?.. — Где-то гудка после четвертого в трубке послышался его заспанный голос. — Ливи?
— Слушай, Гейтс, — сказала я. — Я все поняла.
— А? Что ты поняла? — Он зевнул.
— Проснись, ну? — сказала я. — Я поняла, в чем наши проблемы. С Франсин.
— Который час? На дворе темень, Ливи.
— Заткнись и слушай, — сказала я. — Я точно знаю, что нам нужно делать.
На следующий день после уроков мы втащили Франсин в автобус, идущий до Северного Спрингдейла. Почесав лысину, водитель вытаращился на робота.
— А проездной на него у вас есть?
— Она робот, — сказала я.
Он закрыл двери автобуса и снова взялся за руль.
— Роботам тоже положено платить за проезд. На этой неделе половинная скидка.
— Но… — начала я.
Он засмеялся:
— Да ладно, шучу.
Мы с Гейтсом сделали вид, что шуточку оценили. Водитель махнул нам рукой, склонился над рулем и отъехал от остановки.
— Славная штуковина, — заметил он. — Где купили?
— Сами сделали, — ответил Гейтс.
Мы отволокли Франсин в конец автобуса и сели. Гейтс держал ее за одну руку, я за другую. Кроме нас в салоне было всего два пассажира, и оба косились на Франсин с подозрением.
Чейз живет на другом конце города. За окном проносились особняки с широкими лужайками и высокими живыми изгородями, скрывавшими их с улицы. Кое-где на лужайках хлопотали целые отряды садовников. Я показала в окно, когда мы проезжали мимо особняка с гаражом на четыре машины — размером больше моего дома.
— Мой двоюродный брат Эд ходит в Свенсон, — заметил Гейтс. — Говорит, там нормальные ребята учатся.
— Видать, он не знаком с Чейзом, — буркнула я.
Мы подъехали к остановке у его дома. Гейтс вышел первым, а я попыталась передать ему Франсин, но на ступеньке споткнулась, и робот рухнул на Гейтса. Тот зашатался, но как-то сумел ее удержать.
— Следующего робота сделаем величиной с мышку, — пообещала я.
Мы потащили Франсин по улице. В воздухе витал пряный аромат свежескошенной травы. Мягкий ветерок шевелил листву высокой ивы, мимо которой мы проходили. Белая собачонка затявкала на нас с широкого парадного крыльца.