Финн замер, руки его по-прежнему были сжаты в кулаки, ноздри воинственно раздувались. Но, кажется, он если и не поверил, то задумался. И этого промедления Армитажу хватило, чтобы вскочить на ноги. Из носа лилась кровь, он безуспешно пытался остановить ее платком.
- Что за странный тип был с тобой в ресторане? – отрывисто спросил Финн.
- Это не тип! – принял вид оскорбленного достоинства Армитаж, хотя меньше всего он хотел защищать Палпатина сейчас, когда лицо было разбито, и голова раскалывалась от пульсирующей боли, - это мой дедушка! – как наяву он услышал дребезжащий старческий смех, - он странный, но, - помедлил Хакс, - очень богатый. Неприлично богатый. Его знают во всей Альдере. Он эксцентричен, но за его деньги ему прощают все, как ты понимаешь.
- Он следил за нашим Беном, - процедил Финн.
- Нет, - отмахнулся Армитаж, - за его партнершей. Старый крифф любит рыженьких.
Кровь, наконец, удалось остановить, Финн, кажется, больше не собирался нападать. И если и не поверил, то поводов для того, чтобы бросить в лицо Хаксу какие-либо еще обвинения, у Джексона не было. Самое время мирно разойтись.
- Ну, - пожал плечами Армитаж, - если ты больше не будешь нападать на беззащитного парня в ночи парка, то я пойду. И даже не буду обращаться в полицию.
Финн все еще сверлил его мрачным взглядом.
- Финн! – раздались вдалеке голоса, - где ты?
Джексон обернулся, и этого мгновение Хаксу хватило, чтобы нырнуть в кусты и со всех ног припустить прочь.
========== Глава 8, в которой все проясняется ==========
Бен нервничал так, как еще никогда в своей жизни. Он расхаживал перед зданием Альдераанского оперного театра туда-сюда, не в силах стоять на месте. Сегодня он увидит ее, свою – свою? – бабушку, заговорит с ней. Сегодня все, наконец, прояснится. Осознание этого будоражило, заставляя сердце стучать где-то в районе горла.
Фрак был тесным и неудобным, белая бабочка душила, хотелось сорвать ее. Вообще хотелось резких движений, но все, что он мог себе позволить: метаться перед зданием Оперы, словно тигр в клетке, да нервным движением проводить по волосам.
По был весел и расслаблен, он был уверен в успехе предприятия, о чем не уставал напоминать, болтая больше обычного. Финн оставался спокоен, его задумчивый взгляд то и дело останавливался на Бене. Соло вот уже несколько раз порывался спросить Джексона, в чем дело, потому что тлело в этом спокойном взгляде что-то новое. Не враждебное, а будто бы заинтересованное, словно Финн узнал что-то и теперь не знает, как подступиться к этой информации: использовать, спросить, оставить все, как есть?
А потом раздался веселый женский смех, Бен обернулся и замер, хватая ртом воздух. Рей и Зори, к которой тут же поспешил Дэмерон, вышли из дорогого автомобиля. А Бен только и мог стоять, с раскрытым ртом глядя на Нииму. Она была…прекрасна в струящемся бежевом платье, со сложной прической и макияжем. Девушка куталась в дорогие меха и улыбалась, сияя улыбкой, затмевавшей блеск драгоценностей. От нее невозможно было отвести взгляд. Да Бен и не хотел. Опомнившись, он почти бегом ринулся к девушке, протянул ей руку, завороженный ее красотой, не в силах вымолвить ни слова. И только, когда маленькая ручка, затянутая в перчатку оказалась в его руке, когда он чуть сжал ее, убеждаясь, что эта прекрасная девушка не сон, не видение, не фата-моргана, что она здесь, что она с ним, Бен отмер.
- Ты потрясающе выглядишь, - выдохнул Соло.
- Спасибо, - лукаво улыбнулась девушка, - идем?
Зори и Дэмерон шли впереди, Блисс раскланивалась, казалось с половиной театра, а потом исчезла, сказав, что во время спектакля должна быть рядом с королевой. Пока они рассаживались, Бен вертел головой из стороны в сторону, пытаясь найти взглядом королеву, а оказавшись в мягком кресле, понял, что это будет невероятно трудно: сидеть спокойно. Рей тем временем извлекла из сумочки бинокль, что-то подкрутила и протянула его Бену.
- Вон там, - произнесла тихо, - напротив.
Бен вырвал бинокль из рук девушки и с жадностью стал всматриваться в ложу напротив. Сначала он нашел зеленое пятно платья Зори, потом скользнул взглядом правее и замер.
Королева была уже не молода, но не растеряла ни потрясающей красоты, которую в свое время воспевали поэты по всей стране, ни царственной осанки, ни проницательного взгляда карих глаз. В ее облике чудилось что-то знакомое, родное, близкое. Но Бен, отнюдь, не был уверен, что лишь чудилось. Что если он видит только то, что хочет видеть? Выдает желаемое за действительное? Оказаться внуком королевы! Многие позавидовали бы ему. Большинство сказало, что это удобнее, чем быть внуком нищей крестьянки. И Бен не смог бы убедить этих людей в том, что сердце его сейчас бешено колотится потому, что, возможно, совсем рядом сидит единственный родной ему человек, который, быть может, прояснит его прошлое, объяснит ему, кто он такой. И неважно, кем она была. Не будь она королевой, Бен все равно любил бы ее.
Его не интересовала опера, пение и музыка доносились, словно сквозь вату, Бен не следил за сюжетом. Да что уж там! Он и вовсе не смотрел на сцену, прикипев взглядом к ложе напротив, подмечая малейшие детали в облике королевы Падме. И не мог насмотреться.
Соло стиснул руки с такой силой, что стало почти больно. И едва ли заметил бы это, если бы на его кисти не опустилась прохладная рука.
- Все будет хорошо, - одними губами произнесла Рей, в ее глазах было уже знакомое ободрение, участие, вера в него.
И Бен расслабился. Да, все будет хорошо.
***
Все эти дни, с самого начала их невероятного приключения Бен был образцом спокойствия, но не сегодня. Его нервозность передалась и Рей, которая пообещала себе, что не поддастся чужим эмоциям. Сегодня она будет образцом спокойствия для него. Ведь Бен заслуживал всего самого лучшего, потерянный принц, - настоящий принц! – заслуживал обрести семью.
Злая приютская девочка внутри Рей едко сказала, что очень удобно, когда твои потерянные родственники, королева, пусть и в эмиграции. Рей в грубой форме велела ей заткнуться.
Бен должен быть счастлив.
После того, как окончился спектакль, они прошли к отдельному кабинету королевы.
- Я представлю тебя, - Рей ослепительно улыбнулась, - и только потом ты войдешь. Так будет правильно, хорошо?
Бен судорожно кивнул.
Рей вошла в комнату.
- Ваше величество, - присела в реверансе, - прошу вас принять его высочество наследного принца Бенджамина Скайуокера!
Минутная заминка, во время которой Рей перевела взгляд на Зори, та едва заметно кивнула девушке. Но вот королева, до этого стоявшая спиной, обернулась, и сердце Рей ушло в пятки. Одного взгляда Падме Наберри хватило, чтобы Рей поняла: что-то не так.
- Нет, - холодно сказала королева, - я больше не принимаю никаких кандидатов в мои внуки!
Рей глубоко вздохнула, не намеренная сдаваться.
- Прошу вас, ваше величество, одно лишь исключение. Я совершенно уверена, что этот молодой человек…
- Вы уверены? – резко перебила ее королева, сузив глаза, - вы?
Рей отшатнулась, в голове взвыли сирены опасности, крича все громче, чтобы она бежала. Ниима не успела.
- Мисс Ниима, верно? Известная мошенница, аферистка, разыскиваемая в нескольких странах! Я не знаю, как вы одурачили этого юношу, что внушили ему, как использовали, чтобы получить мои деньги, - только они, очевидно, имеют для вас ценность в этом мире! - но он не Бенджамин! Мой внук мертв! А теперь – уходите!
Рей сделала шаг к королеве, намереваясь спорить, Падме кивнула охранникам у дверей. И к Рей тут же устремились две молчаливые тени, аккуратно взяли за локти.
- Мисс, вам следует уйти.
- Нет! – Рей попыталась вырваться, - он настоящий! Он тот, кого вы ищете! Он…
Ее тащили к двери, а она упиралась, кричала в равнодушную спину королевы, в лицо Зори, полное ужаса.