- Здравствуй, Бен, - произнесла Рей, - отлично выглядишь.
- Здравствуй, Рей, - растеряно ответил мужчина, сверля ее взглядом, от которого сердце заходилось в неровном ритме, грозя остановиться совсем, - ты тоже.
- Надеюсь, у тебя все хорошо, - растянула губы в дежурной улыбке Нииме.
- Вполне, - холодно ответил Бен, - надеюсь, ты получила свою награду.
Девушка вздрогнула, улыбка стала еще более неживой, словно нарисованной на бледном лице. Ей следовало бы оправдаться, ей следовало бы сказать ему, что она не взяла деньги, что все это стало вдруг не ради денег. Ей следовало бы…
- Разумеется, - в тон мужчине ответила Рей, глядя высокомерно, с удовольствием отмечая, как что-то захлопывается в его глазах, оставляя лишь пустоту.
- Очень рад, - сухо произнес Бен.
Они замолчали, глядя друг на друга. И стояли бы так еще, играя в гляделки, но тишину между ними вдруг разорвал старческий голос.
- Юная леди, в разговоре с принцем, стоит называть его ваше высочество и…
- Не надо, Трипио, - взмахнул рукой Бен, - не стоит.
- Нет, - вскинула подбородок Рей, насмешливо глядя на принца, - он совершенно прав, - девушка присела в реверансе, - я прошу прощения за отсутствие манер, ваше высочество!
***
Рей долго бродила по улицам Альдеры, не замечая ни домов вокруг, ни людей. Лишь когда зажглись вечерние фонари, она вышла к железнодорожному вокзалу, пересекла пустую в этот поздний час площадь перед зданием, задумчиво уставилась на табло с отправлением поездов, расположенное снаружи. Она могла отправиться в Такодану, вернуться в Тид, махнуть даже в Джакку или Татуин. Главное: сейчас уехать. И не вспоминать ни презрительный тон, ни пустой взгляд принца Бенджамина.
Подавив всхлип, Рей отошла в сторону, чтобы пересчитать оставшиеся деньги. Сбоку мелькнула какая-то тень, девушке показалось, что она заметила рыжие волосы и бледное лицо, но не обратила на это внимание, поглощенная своими мыслями и финансовыми изысканиями. А потом на голову ей обрушился удар, короткая вспышка боли заставила вскрикнуть, и наступила темнота. ***
Встреча с Рей совершенно выбила Бена из колеи. Он почти не вспоминал о ней эти несколько дней. Ему было чем заняться.
Он много времени проводил с бабушкой, впервые за много лет наслаждаясь теплом вновь обретенного дома. В прошлом становилось все меньше пробелов, и это радовало мужчину настолько, что он ощущал себя вновь маленьким мальчиком. А бабушка, как и все бабушки, несмотря на его возраст, несмотря на то, что теперь он был на голову выше нее, опекала, оберегала и даже была иногда чрезмерно навязчива. Но Бен не жаловался. Он обрел семью, дом, свое прошлое. Он нашел себя настоящего, цельного. И в этом было величайшее счастье. Так легко было не вспоминать о Рей Нииме, хотя он должен был быть ей благодарен. И хмурый взгляд По Дэмерона, оставшегося при дворе, властно напоминал Бену об этом, но принц отмахивался от голоса совести. А еще больше – от голоса сердца, который кричал ему о Рей. Принц мог бы отмахиваться и дальше, если бы не встретил девушку сегодня.
И вот уже несколько часов не мог перестать думать о Нииме. Он вспоминал ее улыбку, смех, веснушки на ее лице, губы, которые хотелось поцеловать, прикосновения нежных рук, мелодичный голос. Это было наваждением, и силы воли не хватало, чтобы избавиться от него. Не получалось злиться на Рей. Глупо было искать хоть какие-то чувства в мошеннице, которая получила свою награду, но не выглядела довольной. Неужели получила меньше, чем рассчитывала? Или дело в другом? Ну, конечно, нет! Просто таким, как она, всегда мало.
Бен стиснул зубы, мрачно глядя на себя в зеркало, выпрямился, напоминая себе, что он принц, что он не должен думать о всяких девицах. Тем более сегодня, когда ему предстоит тяжелый вечер, прием, на котором бабушка официально представит его свету.
Бен привычным движением провел рукой по волосам, сбивая прическу, уложенную парикмахером. Принц нервничал. Как примет его свет, как сложится его жизнь в этом мире, которому Бен принадлежит по праву рождения, но который совершенно для него непривычен, в котором он пока не умеет жить? Бен глубоко вздохнул, выдохнул, снова провел рукой по волосам и вышел из комнаты, направляясь к бальной зале.
Бабушка уже ожидала его, восхитительно красивая, непередаваемо очаровательная, словно фея-волшебница из его детских воспоминаний.
- Бенджамин, - бабушка потянулась к нему, заставив склониться, провела рукой по щеке, поцеловала в лоб.
Его каждый раз поражало, как она смотрела на него: как будто Бен был самым главным сокровищем в ее жизни, с лаской, щемящей нежностью, затаенной гордостью, сожалением о потерянных годах. Принц нервно сглотнул.
- Бабушка, ты восхитительно выглядишь.
Падме улыбнулась.
- Ты льстец, мой мальчик. Уверена, что сегодня на балу будет много красавиц, которые затмят мой образ.
- Твой образ не затмит никто, - просто ответил Бен и посмотрел в сторону залы, где уже кружились редкие пары.
Страх разгорелся в нем с новой силой, и сомнения вновь начали подтачивать решимость.
Королева внимательно посмотрела на внука.
- Волнуешься?
- Конечно, - пожал плечами Бен, не видя смысла скрывать. Да и вряд ли бы ему удалось что-то скрыть от проницательной Падме.
- Бен, - королева серьезно посмотрела ему в глаза, - ты принц по праву рождения. И это – твой мир, ты родился в нем, но ты должен сам решить: хочешь ли ты жить в нем. Больше всего на свете я хочу видеть тебя счастливым, а не следующим глупым условностям. Поверь: твой дед, которым ты так восхищаешься, никогда бы этого не одобрил, - бабушка грустно улыбнулась, - я хочу, чтобы ты знал: что бы ты ни выбрал, Бен, я всегда буду тебя любить, я приму любой твой выбор. Я буду знать, что где бы ты ни был, ты будешь счастлив. Счастлив ли ты здесь, Бен?
Повисла тишина. Неровно стукнуло сердце, музыка вальса, нежная и плавная, похожая на колыбельную, дарила чувство безопасности.
- Конечно! – пылко воскликнул мужчина, - конечно, бабушка! Я нашел тебя, я хочу быть здесь, с тобой рядом!
- Со мной ли? – лукаво посмотрела на внука Падме.
Бен смутился, почувствовал, как краснеют кончики ушей, как жар приливает к щекам. Мужчина отвернулся, задумчиво уставился на танцующие пары. На мгновение ему показалось, что там мелькнула тонкая фигурка в светло-голубом платье. Бен моргнул, и наваждение исчезло.
- Она не взяла деньги, Бен, - тихо произнесла бабушка.
И прежде, чем смысл сказанного дошел до принца, Падме уже вышла в бальную залу. А Бен так и остался стоять с открытым ртом, глядя, как королева раскланивается с гостями.
Не взяла деньги. Но зачем же тогда…она же сказала…она же…
Бен крепко зажмурился, ощущая себя последним подлецом. Он думал о Рей так плохо, обвинял в корысти и жадности, а она все это время…она…
Сердце застучало гулко, громко, радостно. Принц сделал решительный шаг вперед. Где ему теперь ее искать? Он должен найти ее! Непременно! Сейчас же!
- Ваше высочество! – позвал его кто-то.
Принц обернулся. У двери, ведущей в сад, стоял худощавый рыжеволосый мужчина. Бену он показался смутно знакомым, он точно видел его где-то. Быть может, на корабле? Или в Альдере? В ресторане? В опере? Бен нахмурился, силясь вспомнить.
- Вам нужно проследовать со мной, - неприятно усмехнулся тип, заставляя Бена напрячься.
- Простите? – холодно произнес Скайуокер.
Усмешка типа стала еще шире, он разжал руку, на ладони лежала простая серебряная сережка в виде ромашки. Бен побледнел, это была сережка Рей. Не запомнить ее было невозможно, она была удивительно простая, не вычурная и не дорогая, совсем не вязавшаяся с тем образом девушки, который Бен с удивительным упорством в последние дни пытался нарисовать у себя в голове.