- Если, конечно, хотите увидеть мисс Нииму живой, - продолжил рыжий.
Бен непроизвольно сжал кулаки, сделал шаг вперед, глаза его опасно сверкнули. Рыжий подался назад.
- Спокойнее, ваше высочество, без меня вам ее не найти!
Принц остановился, бросил взгляд назад, бабушка на него не глядела, беседуя с гостями.
- Вы должны пойти один. Никаких разговоров, ни с кем, - произнес незнакомец, проследив за его взглядом.
Это было глупо и безрассудно, он особа королевской крови и не должен подвергать себя неоправданному риску. Но Рей в опасности!
Этот тип следил за ними от самой Такоданы, теперь Бен это вспомнил, уж слишком приметной была внешность рыжего. Он что-то задумал, очевидно, против Бена. Но бросить Рей?! Это было немыслимо, не после того, что Бен узнал. Да и кого он обманывает: даже, если бы был уверен, что Ниима – корыстная аферистка и только, все равно бросился бы ей на помощь. Осознав это, принц больше не колебался.
- Я иду с вами, - процедил Бен.
========== Глава 10, в которой любовь побеждает ==========
Рей очнулась с ужасной головной болью, пульсирующей где-то в затылке так остро, что каждое неосторожное движение боль эту лишь усиливало. Перед глазами все расплывалось, а когда девушке, наконец, удалось сфокусировать взгляд, то накатила тошнота, и Рей едва удалось удержать в желудке свой скромный завтрак.
Она была в старом парке, одна часть которого выходила на заброшенный участок набережной, вторая терялась где-то во тьме деревьев, за которыми вот уже которое десятилетие никто не ухаживал. Ниима попробовала пошевелиться, и не смогла, опустила голову, борясь с дурнотой, и поняла, что привязана к дереву, под которым и сидит на жесткой земле. Девушка пошевелила руками, пытаясь понять, как крепко ее связали. По всему выходило, что не очень: тот, кто вязал узлы, явно нечасто этим занимался, а, может быть, и никогда. А это значило, что у нее есть шанс выбраться отсюда. Вопрос только в том, кто ее притащил сюда и зачем? Пока Рей нащупывала слабое место в узле и аккуратно пыталась высвободить руки, в поле ее зрения показалась фигура в темном плаще. На мгновение Ниима замерла, по спине пополз холодок, отвратительной змейкой, колкими мурашками, посылающими по всему телу парализующие искры страха. Это был тот странный старик из ресторана, что наблюдал за Беном! Выходит, что не зря они с Финном тогда насторожились. Старик и его спутник – где это он, кстати? – следили за ними!
- Здравствуй, Рей, - старик откинул капюшон, явив взгляду девушки бледное до серости лицо с запавшими щеками, тонкой линией бесцветных губ и неожиданно яркими глазами, в которых – девушка могла поклясться в этом! – вспыхивали красноватые огоньки. Страх постепенно перерастал в ужас. Что-то ненастоящее, потустороннее было во всей этой сцене: заброшенный парк, в котором не слышно было ни пения птиц, ни шороха зверей, где деревья стояли словно мертвые, не качая ветвями, даже плеск реки не был слышен. И этот жуткий старик.
- Кто вы? – дрожащим голосом спросила девушка, стараясь, как можно незаметнее шевелить кистями и пальцами в своей попытке освободить руки.
- Меня зовут Шив Палпатин, - улыбнулся, а получилось, что жутко оскалился старик, - приятно познакомиться!
Шив Палпатин. Рей нахмурилась. Это имя она когда-то слышала, давным-давно. Еще когда была маленькой девочкой во дворце. Что-то жутко неприятное было связано с этим именем, что-то, относящееся еще ко времени правления короля Энакина.
- Вы были во дворце! – выпалила Рей, толком не осознавая, что говорит.
Старик оскалился еще шире.
- Верно, девочка. Какой ум, - покачал он головой, сверля Рей взглядом, - какой талант! Какая Сила! Жаль, что все это пропадет с твоей смертью.
Рей побледнела, неловко дернула рукой, привлекая к ней внимание Палпатина.
- Что вам нужно? – почти выкрикнула, чтобы только отвлечь старика.
Криффа с два она умрет сегодня и здесь! Вот уж нет. Она убежит от него. Надо только лишь руки освободить! А уж это она – не раз попадавшая в такие переделки – умела.
- Не ты, не ты, - покачал головой Шив, - видишь ли, мне нужен последний из рода Скайуокеров. Прямой потомок короля Энакина. Этого ничтожества, что предал меня после того, как я научил его всему, что знал сам! Мы должны были править вместе! Но Энакин не хотел делиться властью. Ему, видите ли, не нравились мои методы. И тогда, - Палпатин зло рассмеялся, - я наслал проклятие на весь его род! Они должны были умереть! Мучительно и быстро. Но этот маленький ублюдок – Бен Скайуокер – уцелел, - старик склонился к Рей, обдавая ее смрадным дыханием, - благодаря тебе, девочка. И проклятие рикошетом ударило по мне! За одно это следовало бы тебя убить! Но пока ты мне нужна.
- Зачем? – обреченно прошептала Рей, уже заранее зная ответ.
- Он придет спасать тебя, этот юный влюбленный идеалист. И тогда я убью его.
Рей вздрогнула, неловко чиркнула ногтем по толстой веревке, обламывая его. Но разве какой-то ноготь имел значение сейчас, когда жизнь Бена была в опасности! В одно мгновение ее страх усилился вдвое. Теперь Рей боялась не только за себя.
- Ты просчитался, - девушка старалась, чтобы голос ее не дрожал, - его высочество не придет за мной. Я ничего для него не значу, - вышло горько, настолько, что Рей наяву ощущала эту горечь на языке, словно съела что-то ядовитое, отравляющее все ее существование.
Палпатин посмотрел на девушку почти весело.
- А вот тут ты очень ошибаешься, девочка.
И в это же мгновение послышались шаги. Бен в сопровождении того бледного рыжего мужчины из ресторана, встрепанный, обеспокоенный, бледный настолько, что едва ли казался живым человеком, беспокойным взглядом обшаривал лес. Вот мужчина увидел ее, и на лице его появилось выражение такого облегчения, что сердце Рей невольно пропустило удар.
- Бен, - прошептала девушка обреченно.
Она была рада видеть его, рада понимать, что да, она ошибалась. То, что было написано сейчас на таком выразительном лице Бена, едва ли можно было счесть за безразличие. Но в то же время он здесь подвергался опасности из-за нее! Из-за ее невнимательности и глупости.
- Рей! – Бен кинулся к девушке, и тут же прямо ему под ноги ударила алая молния.
- Стоять! – рявкнул Палпатин.
Бен настороженно замер, только сейчас увидев закутанную в темный плащ фигуру.
- Шив Палпатин, - прошипел Бен, сжав кулаки и бесстрашно делая шаг вперед, его лицо исказилось от ярости, глаза опасно сузились.
- Шив Палпатин! – передразнил его старик, - да, это я! А ты маленький, чудом выживший щенок, но ничего! Эта ночь все расставит по своим местам.
Следующая молния ударила бы в Бена, если бы он не успел вовремя увернуться. В руках рыжего сверкнул пистолет, видимо, он решил помочь Палпатину.
Для Рей время будто замедлилось. Она не знала, как, но знала одно: убить Бена она не позволит. Веревка под ее руками, наконец, поддалась, стряхивая на ходу обрывки, почему-то обугленные по краям, - но думать об этом не было времени, - Рей бросилась к рыжему с твердым намерением как следует ему врезать. Голова полыхнула болью, закружилась, девушку на мгновение повело в сторону, алая вспышка полыхнула перед глазами, но Рей уже вцепилась в рыжего, сбивая с ног, громыхнул выстрел, пуля ушла куда-то в пустоту, девушка точно это знала.
- Ах ты дрянь! – удар коленом пришелся в живот, заставив Рей охнуть, дыхание перехватило, она ударила кулаком вслепую, судя по вскрику рыжего, куда-то попала. Он скинул разъяренную Рей с себя, Ниима отлетела в сторону, взгляд ее уперся в блестящий корпус пистолета, который она и подхватила с удивительной быстротой и вскочила на ноги. Где-то за спиной у нее кричал Бен, мерзко хохотал Палпатин. Рей выстрелила под ноги поднявшемуся рыжему.