Вторым вошел смуглый лейтенант Кошкарбаев. Во всем полку была известна его неукротимая ярость в бою.
– Будем бить гитлеровцев без пощады! – заверил он.
Радостно слышать такое! Ведь они знают, что идут на неравный бой. Разведбатальоны – песчинка в сравнении с той вражеской силой, которая вкопалась в землю, веря призывам гитлеровской клики, что русские должны быть разбиты на Одере. Но ведь в разведбатальоны отобраны самые лучшие, самые храбрые!
Потом Плеходанов инструктировал разведчиков, выделенных лейтенантом Сорокиным.
– Помните: вы вступаете в особый бой. Надо стремительно сокрушать врага и одновременно определить, как построена его оборона, где проходят траншеи, ходы сообщения, узнать места расположения огневых точек. Само собой разумеется, нужны нам и пленные.
До начала действий разведбатальонов много потрудились саперы. Сначала они сняли свои мины, потом под носом у немцев проделали проходы в их минных полях. Чувствуя опасность, фашисты то и дело бросали осветительные ракеты, открывали стрельбу наугад. Приходилось замирать на месте, сливаясь с землей. На помощь пришли наши артиллеристы. Они обрушили мощный удар сначала по первой, а затем по второй траншее немцев.
Бойцы сводных батальонов стремительно ворвались во вражеские траншеи. Завязались схватки. Выросший перед Правоторовым немец поднял автомат, но нажать на спусковой крючок не успел. Виктор ударил его прикладом по голове и, когда тот уже падал, для полной гарантии всадил в него нож. Лысенко, в паре с которым действовал Виктор, тронул его за руку: мол, двинули дальше. Только свернули направо – увидели еще одного немца. По фуражке определили: офицер. Немец сделал резкое движение правой рукой. «За пистолетом полез», – определили опытные разведчики, и Лысенко прыгнул на него. В то же мгновение рядом оказались Правоторов и Булатов.
– Гриша! – приказал Лысенко. – Доставь этого подполковнику живым и невредимым.
– Есть, доставить живым и невредимым! – звонко отозвался юноша.
Очистка первой траншеи продолжалась, когда часть бойцов ворвалась уже во вторую. Прибежали туда и разведчики. Положение серьезное: немцев здесь много, очевидно, артиллеристы как следует не накрыли их снарядами.
Чтобы не поразить своих, действовали больше прикладами и финками. В одном месте на Виктора напали двое, сбили с ног. Извернувшись, он, лежа, с размаху чиркнул ножом одного по ноге, да так, что тот, взревев, присел и тут же получил удар под лопатку. А со вторым управился Лысенко.
Бой начал было стихать, как фашисты бросились в контратаку. Поднялась стрельба, стали рваться гранаты, раздались крики и стоны. На отделение разведчиков навалился чуть ли не взвод фашистов.
– Держись, ребята! – кричал Виктор, отбиваясь прикладом.
Положение осложнялось с каждой минутой. Лысенко хотел дать знать о положении Греченкову, но как? Послать бойца из этого пекла невозможно – фашисты наседали со всех сторон. К счастью, Греченков сам вовремя заметил опасность на участке разведчиков. Оставив прикрытие, с группой бойцов он побежал по ходу сообщения и обрушился с тыла на контратаковавших гитлеровцев. Зажатые в клещи, фашисты не выдержали и отступили…
Но враги не примирились с потерей выгодных позиций. К тому же они наверняка уже разобрались, что имеют дело лишь с горсткой русских…
Всю ночь и весь день 15 апреля кипело сражение. И только под большим напором воины разведбатальонов отступили из второй траншеи.
Поставленная задача была выполнена.
Греченков крепко жал руки Правоторову и Лысенко:
– Молодцы, разведчики! Умеете не только «языков» хватать, но и драться.
– Без драки и «языка» не схватишь, – ответил Лысенко.
– Спасибо за выручку, товарищ лейтенант, – добавил Правоторов.
Усилиями наземной и воздушной разведки было установлено, что войскам 1-го Белорусского фронта противостояла группа, состоявшая из двух немецких армий – 3-й танковой и 9-й полевой. Ее по-прежнему именовали «Вислой». Группа располагала большим количеством огневых средств и занимала исключительно выгодные позиции. Местность пересекалась густой сетью рек, каналов.
Превращенные в крепости населенные пункты цементировали оборону противника глубиной более ста километров, включая и Берлинский укрепленный район.
Действиями разведбатальонов противник был введен в заблуждение. Он решил, что советские войска могут начать наступление лишь через несколько дней.
Вышло иначе. В пять часов 16 апреля, когда еще было совсем темно, грохнули разом 22 тысячи советских орудий «Задрожали земля и воздух, вспышки орудийных выстрелов и взрывов разрезали мглу. Эшелон за эшелоном шли в небе ночные бомбардировщики, но их моторов никто не слышал… Даже взрывы бомб утопали в сплошном орудийном гуле. От огненного вала горизонт посветлел. Видно, там, в стане врага, вспыхнули склады горючего.