Кузьма не спускал глаз с моста, ждал, когда он окутается дымом: момент, что ни говори, самый подходящий.
– За мной, вперед! – во всю силу закричал Гусев и стремительно сорвался с места.
Знакомое чувство, не раз возникавшее в атаке, охватило его – безудержная ярость, самоотречение, когда мысль, сердце, мускулы подчинены одному: вперед, только вперед! Особо запечатлелось в памяти лишь мгновение, когда выскочили на вершину насыпи.
На противоположном берегу рвались наши снаряды. Фашисты огрызались. Их мины падали около самого входа на мост, поднимая клубы дыма и пыли. «Неплохое прикрытие», – с этой мыслью Гусев помчался вниз. Он не оглядывался: чувствовал, что люди бегут за ним. Рядом Щербина. Вот под ногами уже деревянный настил моста…
Между тем обстрел усилился. Совсем близко рвались мины, тонко посвистывали пули. «Заметили, гады. Но поздно! Всех не перебьете. Нам бы только за берег зацепиться». «Зацепиться, зацепиться, зацепиться!» – отстукивали молоточки в голове.
Вот и южный берег… Гусев оглянулся – группа заметно поредела. Что ж, и с оставшимися он сделает все, чтобы выполнить задачу.
– В цепь! Разворачивайся в цепь! – крикнул он и побежал дальше. Впереди уже виднелась траншея.
Наши артиллеристы своевременно перенесли огонь с траншеи на высотку. Значит, с КП зорко следят за группой. Гусеву представилось, как, не отрываясь от стереотрубы, генерал смотрит на них.
Траншеей овладели с ходу. Взят, безусловно, важный рубеж, но только исходный. Ни в коем случае не останавливаться. Развивать успех, не дожидаясь подкреплений! Чем скорее выбьют врага из дома на высоте, тем скорее и с меньшими потерями подойдут основные силы дивизии.
Неожиданно бойцам преградили путь сотни людей в полосатой одежде, с номерами на спинах. Каждый из них старался пожать руку или хотя бы прикоснуться к советскому солдату. Они не верили своим глазам, не верили, что пришло избавление.
Наши солдаты на мгновение растерялись, стиснутые многочисленной, нахлынувшей неизвестно откуда толпой ликующих, изнуренных, похожих на живые скелеты людей.
Оказывается, снарядами снесло ограду из колючей проволоки. В бараках, которые Гусев видел в стереотрубу, находились узники фашизма, представители чуть ли не всех народов Европы. Гитлеровцы не успели вывезти этот концлагерь, и он неожиданно оказался на передовой. Теперь заключенные получили свободу и хотели выразить признательность своим спасителям. Но Гусев понимал, что на высоте еще находятся фашисты, которые каждую минуту могут контратаковать, и нельзя останавливать продвижения группы. Показывая на высоту, он беспрерывно повторял: «Фашисты, фашисты!» – и вскидывал в ту сторону винтовку, – дескать, бить их надо. Однако ничего не помогало. Прямо несчастье. Не сразу нашел выход. Крикнув солдатам: «За мной!» – начал пробираться через толпу, проделывая в ней живой коридор. «Думаю, вы поймете нас, добрые люди, и не осудите», – мысленно оправдывался он.
Домик взяли штурмом. Главное было сделано: Фербиндунгс-канал форсирован. Перед. Кузьмой открылась улица, берлинская улица, прямая и длинная, с разбитыми домами. Подняв винтовку над головой, он что есть мочи закричал:
– Мы в Берлине, товарищи! Слава великому Ленину! Ур-ра!
Солдаты, помнившие рассказ своего командира о встрече с женой вождя, потрясая автоматами, трижды прокричали «ура», и этот боевой клич понесся по притихшей улице.
А по мосту переправлялись полки. Только тут Кузьма почувствовал, что гимнастерка промокла от пота.
Она лишь ненадолго притихла, эта улица, название которой тут же узнали бойцы, – Альт Моабит. Едва вступили на нее, загорелся бой, своеобразный уличный бой, полный неожиданностей и коварства.
Бойцы 756-го полка отвоевывали у врага дом за домом и всё беспокоились, что рейхстаг может остаться в стороне и не им придется водружать Знамя Победы.
– Разве дело только в Знамени? – успокаивал Берест. – Знамя – это символ. Нам нужна полная победа. Кто бы его ни водрузил, все мы – творцы победы. И потому сильнее удар по врагу! Не забывайте: ключи от Берлина в наших руках.
Напоминание о ключах вызвало оживление. Еще в первый день наступления с кюстринского плацдарма наши летчики сбросили необычный вымпел. Когда пехотинцы подбежали к длинному флажку-указателю, увидели около него огромные ключи. Сначала удивились, а разобравшись, стали радостно махать касками и кричать летчикам слова благодарности, будто те могли их услышать. Оказывается, летчики сбросили копии ключей от Берлина, захваченных еще в Семилетней войне. На дощечке, прикрепленной к ключам, надпись: «Гвардейцы-друзья, к победе – вперед! Шлем вам ключи от берлинских ворот».