Гусев ждал гостей – Береста и Щербину. Вот уже пять лет прошло с последней встречи, когда снялись на Красной площади. Есть о чем поговорить. Вместе с теми, кто поставил свою подпись на рейхстаге, Кузьма Владимирович недавно выступил по телевидению. Ведущий прочитал стихотворение механика электростальского завода Л. Бирюкова, посвященное трудным годам войны. Последние его строки звучали так:
Кузьма тепло говорил о Бересте и думал: «Сидит сейчас Алексей у телевизора, смотрит на меня и улыбается. Может, и Щербина видит, если не в ночной смене. Приедут, поострят, что волновался. Но попробуй не волноваться, когда на тебя трубы наставлены…»
Сообщения о дне приезда друзей должны уже поступить, но вдруг из Ростова телеграмма со страшными словами: «Трагически погиб Берест».
Кузьма работал как оглушенный – Алексей не выходил из головы. Что же произошло?
Лишь через несколько дней узнал подробности.
Проходя мимо железной дороги, Алексей Прокофьевич услышал шум поезда, а на путях увидел беззаботно играющую девочку. В одно мгновение, как бывало на фронте при опасности, прыгнул на рельсы, обеими руками схватил девочку и отбросил ее в сторону. Рванулся и сам за ней, но не успел…
Подбежавшие люди застали его еще живым, с красненькой детской рукавичкой, крепко зажатой в руке. Вызвали «скорую помощь», отвезли в больницу, но в дороге сердце Алексея перестало биться.
На похороны Гусеву попасть не удалось. Выехал в Ростов в годовщину смерти друга. Семья покойного тепло стретила Кузьму Владимировича. Прямо из квартиры велась телевизионная передача. Гусев рассказывал о Бересте, о том, как вместе штурмовали рейхстаг, демонстрировал фотографии.
Дружеская беседа состоялась на «Ростсельмаше», в ней участвовала и дочь Береста Ирина. Воспоминания Гусева о друге с интересом слушали ученики школы № 5, воины Ростовского гарнизона, экскурсанты Музея боевой истории Северо-Кавказского военного округа. Волнующей была встреча с туристами из ГДР – среди них оказались активные борцы против гитлеровского режима.
Вскоре из Костромы к Гусеву приехал Щербина. В черных кудрявых волосах его блестели серебряные ниточки. «Годы делают свое», – отметил Гусев. Вместе попечалились об утрате друга.
– Теперь, когда выступаю с воспоминаниями, я говорю о том, что наш замполит Берест совершил два бессмертных подвига: при штурме рейхстага и при спасении ребенка, – проговорил Щербина. – Таких народ не забывает.
– Когда погибал товарищ в бою, мы усиливали удары по врагу, – задумчиво сказал Гусев. – Пусть и в мирное время действует этот закон. Алексея нет в рабочем строю, еще энергичнее должны трудиться мы. Это – лучшая память о нем.
Будь жив Алексей, друзья вместе порадовались бы успехам. Высокую награду получил Щербина: Советское правительство наградило его орденом Октябрьской Революции. Трудящиеся Костромы в третий раз избрали его депутатом областного Совета. Ударно трудится и Гусев. Неоднократно премирован, награжден Почетными грамотами металлурга. Коммунисты десять раз избирали его секретарем парторганизации. Для друзей у него был приготовлен сюрприз. Теперь придется преподносить одному Щербине.
– Пойдем, Петя, в кинотеатр, – предложил он.
Щербина удивился. К чему сейчас кино? Пошел нехотя… Но, когда началась хроника, схватил руку друга, горячо пожал. Шел короткометражный фильм о Гусеве. На экране – эпизоды его трудовой деятельности. То он накладные сверяет с наличием изделий, то дает указания на погрузку в вагоны, поданные прямо в цех, то бежит к телефону. Со всей необъятной страны звонят, беспокоятся, отправлена ли позарез нужная высоколегированная сталь?
Многообразен труд старшего мастера цеха готовой продукции огромного завода.
Встречи в Измайлово стали традицией.
Собравшиеся в парке в семьдесят первом году были под впечатлением недавно закончившегося XXIV съезда партии, на котором произнесены добрые слова и в адрес бывших фронтовиков. Взволновало, что подвиг героев штурма рейхстага поставлен рядом с подвигом героев Октября. Под бурные овации делегатов съезда 3 апреля 1971 года представители всех родов войск наших Вооруженных Сил вошли в зал Кремлевского Дворца съездов с флагом легендарного крейсера «Аврора» и Знаменем Победы.
Вместе с делегатами съезда знаменосцам аплодировали все бывшие воины, радуясь тому, что боевые традиции живут и развиваются, аплодировал весь советский народ, славящий бесстрашных защитников социалистического Отечества, преуспевающих в труде.