Он выложил из рюкзака документы, которые брал домой на доработку, ланч-бокс и новую кружку взамен разбитой накануне. И тут заметил странное. В рюкзаке лежала потрёпанная замусоленная тетрадка. Игорь отчётливо помнил, что ничего подобного утром в сумку не клал. С брезгливостью извлёк вещицу: от страниц несло так же смачно, как от бомжа в метро. Оказывается, дед ничего не вытаскивал, а наоборот, засовывал. Осталось только понять, что именно и зачем.
Игорь поймал на себе очередной колкий взгляд Ниночки, к которому добавился неприязненно наморщенный носик. Её рот, ярко очерченный пунцовым, скривился, будто готовый вот-вот произнести: «Фу!». Не дожидаясь этого, он поспешил сунуть находку в клеёнчатую папку и убрать её назад в рюкзак.
Кое-как отмаявшись унылый рабочий день, Игорь притащился домой. По дороге прихватил шаверму из ларька, утешая себя мыслью, что овощи с курицей вполне себе сойдут за полезное питание. Дома, усевшись за компьютерный столик, он достал подброшенный предмет. Вид и запах тетрадки отбивали аппетит, но Игорь уже не мог откладывать: весь день изнывал от любопытства. Он осторожно раздвинул заскорузлые страницы примерно на середине.
— Охренеть… — не сдержал он удивления.
По спине протянуло холодком: хоть с виду тетрадь выглядела как обычный дневник, Игорь ощутил, будто прикоснулся к чему-то таинственному и зловещему. Чему-то, во что его, как избранного, решили посвятить. Заляпанные клетчатые страницы сплошь покрывала неровная вязь текста, накарябанного будто бы шариковой ручкой. Строки местами поплыли, так сходу не разобрать, но Игорь первым делом вгляделся не в них. Со страниц рукописи на него смотрели жуткие гротескные существа неизвестных пород. Он восторженно выдохнул, рассматривая их, а потом спохватился и попробовал прочесть надписи рядом.
«Ундины — обитатели сточных канав. Когда-то давно они могли принимать облик прекрасных дев, чтобы заманивать путников и утаскивать на дно. Но за века жизни в токсичной городской воде соблазнительные формы исказились, приняв ужасный облик. Их рыбьи хвосты покрыты нарывами, цепкие узловатые пальцы снабжены острыми ядовитыми когтями. Живут по одиночке, строго деля территорию между собой. Плотоядны», — с трудом разобрал Игорь.
«Ничего себе, русалочки», — поёжился он, разглядывая изображение уродливой рыбоподобной твари с человечьим лицом.
Он пролистал в самое начало в надежде найти какое-нибудь пояснение к написанному. На первой странице действительно оказалось нечто вроде предисловия.
«Когда-то наши предки жили в гармонии с природой, поклоняясь духам рек, озёр и лесов. Технический прогресс нарушил баланс, люди давно утратили веру в существование хранителей природы. И только некоторые знают, что духи и мифические существа всё ещё живут рядом с нами. Мутировав и адаптировавшись, они тщательно прячутся в городских закоулках», — писал неизвестный автор.
«Вот так дела! — присвистнул Игорь. — А дед-то не просто маргинал какой-то, а настоящий философ».
И всё же, увиденное никак не объясняло, с какой целью чокнутый бомж подбросил ему свои бредовые фантазии. Или даже не свои. Кое-где виднелись даты, а строчки были написаны не ручкой, а чернильным карандашом. Судя по всему, тетрадка могла быть старше деда. Поразмыслив, Игорь решил не выбрасывать нежданный подарок.
«Это же именно то, что мне сейчас нужно!», — возликовал он, включая ноутбук.
Игорь бегло полистал записи, взялся за мышку, создал файл Ворд, и, задумавшись на минуту, сходу написал пару страниц текста. Сверился с тетрадкой, и добавил ещё три. Работа закипела. Он опомниться не успел, как часы в углу монитора показали четыре ноля — полночь. Чертыхнулся, понимая, что задумку не дописать за раз. Но решил всё же прерваться на сон: спать меньше шести часов в сутки убийственный вариант. На работе ведь надо хоть какие-то признаки жизни подавать.
Весь следующий день Игорь изнывал от творческих порывов, задушенных внезапным авралом. Рассеянно подбивал цифры в отчёте, стараясь при этом не выпустить из головы годные идеи для рассказа. Уже без десяти шесть он переобул сменную обувь в уличную, намотал шарф. Минута в минуту подхватил рюкзак, рванул к выходу. Вылетел из кабинета и на полном ходу едва не врезался в Олега Станиславовича. Почти двухметровый массив шефа в тёмно-багровом пиджаке размером с палатку занял своей авторитетной персоной почти весь коридор. Его благодушный, почти по-отечески тёплый взгляд не сулил Игорю ничего хорошего.