Лицо человека выразило тревогу. Его ладонь скользнула в карман пиджака. Нащупав то, что искал, Сеф вздохнул с облегчением. Ему страшно хотелось есть, но украсть еду сегодня не было возможности. Зато удалось раздобыть необходимый компонент.
Нетерпеливо раскидав нагромождение ветоши, Сеф освободил деревянную дверцу люка. Приложил немало усилий, чтобы открыть. Вглубь вела ветхая верёвочная лестница. Подцепив лампу на ремень брюк, учёный спустился вниз.
Коротким заклинанием он ввёл в строй электромагический генератор. Такие вещи под строжайшим запретом в Балкории. Впрочем, как и всё, связанное с магией. Узнай кто из властей, Сефа заперли бы в темнице лет на десять, если б до этого не сожгли в кислоте, разумеется…
Учёный опустил рубильник – огромных размеров лаборатория залилась светом электрических ламп. Сцепленные шестерни, застывшие поршни, извивающиеся змеями трубки, квадраты и прямоугольники диковинных конструкций, рычаги, приборы, колбы, наполненные разноцветной металлической стружкой ёмкости, штабеля свинцовых слитков, ящики со всевозможными инструментами. Посреди этого хаоса научной мысли чётко выделялся лишь исполинский обод в форме змеи. Змеи, поедающей свой хвост…
Сеф достал из кармана небольшую вещицу. Бесформенный, на первый взгляд ни на что ни годный красноватый камешек. Но именно его и искал алхимик все эти десятки лет. Именно он поможет достичь цели.
К змееподобному ободу массивным валом прилегала прямоугольная конструкция, состоящая из металлических трубок, шестерёнок, линз, зеркал и ламп. Открутив боковую перфорированную стенку, Сеф запустил руки в каскад сложно-расположенных линз. Кряхтя и ругаясь, он пытался скрутить одну из них. Линза трусливо пряталась за собратьями и совсем не собиралась их покидать. Спустя долгие минуты противоборства, отвёртка таки поддела держатель. Линза со звоном упала на дно конструкции. Сеф с огромной радостью выбросил её. На пустующее место принялся монтировать принесенный камень.
Руда ихоры – застывшая кровь бога Волдука, погибшего от самоизлияния. Десятки тысяч лет назад, он принял облик вулкана. Его кровью стала магма, таящаяся в недрах. Внушавший страх и безропотное преклонение у людей, он возвышался над их поселениями гранитным исполином. Но шло время. Менялись поколения. Люди постепенно стали забывать о нависавшей над ними скрытой мощи божества. Перестали почитать. Прекратили строить ему храмы и совершать жертвоприношения. Принялись строить храмы другим, более слабым богам… Глупцы. Волдук решил наказать их. Но, обрушив весь свой гнев тоннами смертоносной лавы на их поселения, отравив воздух ядовитыми газами, заслонив солнце облаками пепла, бог потерял слишком много сил. Он стал жертвой своего же гнева…
И вот теперь, частичка его спёкшейся крови вмонтирована в сложную машину Сефа. Найти руду было практически невозможно. А заполучить – ещё сложнее. Пришлось проникнуть во дворец Сенатора. Применить усыпляющие заклинания на страже и сторожевых животных. Один из стражников вышел из оцепенения чар и, прежде чем опять быть усыплённым, сорвал с лица похитителя маску. Остаётся только молиться, чтобы охранник не успел разглядеть в лунном полумраке лица вора.
Но нет пути назад, когда ты так близок к цели…
Алхимик закончил приготовления. Взявшись за голову змеи-обода, Сеф со всей силы дёрнул её вниз. Обод завертелся. Складывалось впечатление, словно змея безустанно пожирала саму себя, а проглоченная часть вновь становилась её телом. Застучали поршни, со скрипом завертелись шестерни, из щелей труб засвистел пар. Сфокусированный множеством зеркал электрический свет проходил через систему линз, руду ихоры и жёлтым столбом света обволакивал свинцовый слиток.
Полчаса прошли в нервном ожидании. Слиток лежал на месте. Ничего сверхъестественного не происходило. Сеф уже начал сомневаться в правильности своих расчётов. Но вдруг слиток завибрировал, запрыгал, затрещал. Искривился и вновь выпрямился. Вытянулся и скрутился подобно натянутой пружине. Съёжился в бесформенную массу. То набухал, то уменьшался, а после – лопнул, заполнив комнату золотистой пылью. Золотистой? Алхимик смахнул с запотевшего лица прилипшие пылинки. На ладошке остались крохотные частички. Присмотрелся через увеличительную линзу. Нет, это не крашеный свинец. Это – золото! Сеф чихнул. Впервые в жизни он чихал золотой пылью…