Правда, после хитрой усмешки дочери Посейдона, адресованной именно ему, он уже в этом сомневался.
— Я точно уверен, что нам осталось недолго, — утешающе произносит Перси, в ответ получая лишь общий стон. Сын Посейдона закатывает глаза, делая вид, что не слышал этого.
Казалось, что идти оставалось ещё далеко. Множество деревьев создавали какую-то странную атмосферу спокойствия, в то же время вовсе не представляя собой лес. Просто деревья на горе над самим Сан-Франциско.
Состояние Нико и Мари уже относительно стабилизировалось, ведь из Сакраменто ребята предпочли поехать на обычном транспорте. В принципе, в этом-то и была основная причина их долгого пути на гору — в целях экономии сил детей Аида. Ведь им с таким-то количеством денег предстояло ещё добраться на другой конец страны.
Деревья прекращаются по-странному внезапно, будто что-то постороннее нагло вмешалось в природу горы.
Но их также сменяют эвкалипты. Вершина горы Тамалпаис приветствует их странной тишиной. Солнце начинает печь макушку, указывая на своё неизменное присутствие.
— Там что, дракон?! — тихий писк Лили слышит каждый из них. Мари резко поворачивает в сторону подпруги и тут же ошеломлённо замирает:
— Серьёзно? — это скорее походит на нервный смешок, но в это и вся соль.
И правда, огромная туша мифологического существа спит, клубком свернувшись вокруг красивой, цветущей яблони. На ней блестят в лучах солнца золотые яблоки.
— Говорите потише, это удача, что он спит, — произносит Перси, осторожно тяня сестру за локоть назад, чтобы та отошла от дракона подальше. — Познакомьтесь с Ладоном, грубо говоря, хранителем Сада Гесперид, — то, с какой осторожностью сын Посейдона отступает от дерева и просит того же от остальных, даже не удивляет. Ведь, если их не обманывает зрение, у Ладона по меньшей мере три или четыре головы, а хватило бы и одной, чтобы спалить их к чертям собачьим.
— Давно ты был тут? — навеселе спрашивает Лео, кривя губы в усмешке.
— Мне было тринадцать, — отвечает Перси, в то время как Питер подмечает заметно похмуревшего (ну, по крайней мере выглядящего ещё хмурее) Нико. Вопросительно смотрит на Мари, которая в лёгком удивлении пожимает плечами.
Или же просто делает вид, что не понимает.
Не ей воротить прошлое собственного брата, и не ей без спросу совать свой нос не в своё дело.
Мари искренне уважает определённое личное пространство каждого, ведь ей самой большей частью необходимо держать на расстоянии ото всех. Проще говоря, таким образом и жизнь становится спокойнее, и заодно нету столько гневных комментариев по поводу её собственной жизни. ведь люди по умолчанию существа пытливые и всегда слишком интересующиеся тем, чем не надо.
— Нам туда, — Перси продолжает идти вверх, остальные следуют за ним. Вуд вырывается из омута мыслей, кидая короткий взгляд на спящего дракона.
— Смешно, что ты, Персей Джексон, всё также порой наивен, как был когда-то, — сын Посейдона замирает, медленно оборачиваясь.
Глазам каждого из них предстаёт высокая девушка лет двадцати с угольно-чёрными волосами, тёмными глазами и в греческой тоге.
Рядом с ней стоит девочка выглядящая помладше, но завораживает так же, как и первая. Схожесть обоих едва-едва видна, отчего предположение того, что они — сёстры, становится вполне реальным.
— Геспериды? — чуть недоумённо спрашивает Джексон, хмуря брови. Рука покрепче сжимает лямку рюкзака. Нико тем временем кладёт руку на эфес меча, а Лео тихо щёлкает пальцами, чувствуя мягкое тепло огня.
— Нас удивило, что вы всё же все решились придти сюда, учитывая своего соперника и обстоятельства, — рядом с черноволосой из тени выступает блондинка, складывая руки на груди. Прохладный ветер развевает их волосы, а те блестят в лучах солнца.
Парни невольно засматриваются, вызывая тем самым тихий смешок Лили. Мари поджимает губы, не отвлекаясь на этот вполне обычный феномен.
— А где остальные? — жестко спрашивает она, переводя дыхание. Внимательный взгляд скользит по тонким фигурам девушек, одна из которых недовольно фыркает:
— Не пожелали почтить вас вниманием, не такие вы уж важные персоны. В любом случае, оставьте Яблоко здесь и мы разойдёмся без проблем. Ладон всё равно не проснётся, если кто-нибудь из вас, избранных пророчеством, оставит его прямо под яблоней, — кивает младшая в сторону дерево и посапывающего дракона. — Скажем так, по нашему зову он может взаправду проснуться и спалить кого-то из вас заживо, но в то же время позволит вернуть Яблоко, если только оно не подделка, — её карие глаза сужаются. — Никто не любит трусов и лжецов.
— Простите, но как вы себе это представляете? — с сомнением задаёт вопрос Нико, вновь взглянув на Ладона. — Чтобы кто-то из нас стал его праздничным ужином? Спасибо большое, обойдёмся и без этого, — за ироничной усмешкой ди Анджело скрывается вполне обусловленное присутствием монстра опасение.
— Смешно, сын Аида, — произносит черноволосая, делая несколько шагов к полубогам. Останавливается напротив Мари, что гордо поднимает подбородок выше. — Ты точно выдержишь такое, да и, кажется, не особо страшишься дракона. Или я не права?
Мари прищуривает глаза, не произнося ни слова. Слышит, как Перси расстёгивает рюкзак и достаёт Яблоко, затем протягивая его ей.
— Не стоит этого делать, Мари, — Нико подходит к ней, заглядывая в глаза. — В этом нет необходимости, — сжимает её руку, поджимая губы. Она с лёгким сомнением смотрит на брата. Черноволосый недовольно хмурит брови.
— Стоит, — просто отвечает она, беря Яблоко в руки. Едва заметно дёргает плечами, прогоняя поднимающееся где-то в груди беспокойство.
Странно, но она не чувствует страха. Не чувствует ничего, лишь чёртово спокойствие и апатию. Будто она не идёт прямо к огнедышащему древнегреческому дракону. Будто она в самом деле не рискует ровным счётом ничем.
Шаги даются по-странному легко, но в то же время тяжесть на душе постепенно нарастает. Рой мыслей вновь напоминает о себе, взгляд невольно скользит по блестящей чешуе монстра.
Всего лишь жалкий метр остаётся между ней и Ладоном, когда тот открывает глаза, но не поднимает голов.
Мари замирает в лёгкой неуверенности, пуще хмуря брови.
Холодный взгляд нескольких пар желтых глаз и огромные когти на лапах. А она всё стоит, забывая о друзьях позади и Гесперидах тоже.
Внезапно Ладон поднимается и медленно освобождает жалкий кусочек земли, тем самым давая ей возможность подойти к яблоне.
— Мари, не надо! — слышит она предостерегающий крик Питера за своей спиной, но всё равно делает шаг вперёд. Упорно игнорирует волну страха, что окатывает её с головой.
«Я смогу» — повторяет мысленно, надеясь, что паника таким образом отойдёт на второй план.
Аккуратно кладёт Яблоко на зелёную траву прямо под стволом, а затем медленно отступает, глядя дракону в глаза. Золото блестит на изумрудно-зелёной влажной траве, привлекая к себе много внимания. Ещё бы, такая маленькая вещь, но с такой судьбой — создавать раздор и хаос там, где окажется в любой момент. И таких много, потенциальных претендентов на эту роль.
Но Ладон тем временем опускает головы, ложась обратно и тут же закрывая глаза. И спустя несколько секунд он вновь засыпает, начиная тихо сопеть.
«Почему он ничего не сделал?»
— Ты в порядке? — её плеча внезапно касается Лили, в то время как Нико не сводит с неё задумчивого взгляда. Мари едва заметно кивает, упорно глядя перед собой.
— Теперь убирайтесь. Вы выполнили ваш долг, исполнили эту часть пророчества, — грубый голос блондинки нарушает возникшую тишину. Её холодный взгляд пронзает насквозь каждого из полукровок.
— Ага, чтобы это Яблоко у вас потом опять украли? — озлобленно спрашивает Перси, усмехаясь. — Вы ж его сохранить не смогли толком — как же не допустите второй, или уже, скорее третьей кражи?
— Ты забываешь, с кем говоришь, — сталь голосе черноволосой тут же напоминает полубогам о том, с кем они сейчас разговаривают. — Ладон может и внезапно проснуться, поэтому я бы советовала сейчас вам незамедлительно уйти, или же он напомнит, на чьей территории вы сейчас находитесь, — она продолжает прожигать их взглядом. Перси не произносит ничего, вспоминая об необходимой осторожности.