Аверин подошел к ловушке, поднял ее и поставил на стол. И провел по ее дну рукой.
Всё дно было усыпано серо-черной шерстью.
Он еще раз посмотрел на фото. Верхнюю часть морды было плохо видно, однако, если присмотреться, можно было заметить горбинку.
Без всяких сомнений, это был тот самый кот, с колонны. Именно он должен был стать следующей жертвой «таксидермиста». Но что бы ни случилось здесь с мальчишкой, кот явно вытянул счастливый билет. Вероятно, он не растерялся и, оказавшись свободным от цепких рук, немедленно сбежал.
Версия с рассерженным хозяином теперь казалась довольно неплохой. Если у хозяина кота был, например, личный див-охранник, а то и фамильяр, то он мог запросто приказать притащить ему убийцу своего любимца для расправы. Или, хватившись своего кота, понять, куда он мог пропасть, и отправить дива на спасательную операцию.
Однако шансы найти пацана живым таяли на глазах.
Аверин наклонился над полом. Действительно, на полу были следы сажи, как будто тут сожгли бумагу или что-то подобное.
Хм. Фотографии. Где-то должны быть остальные фото. Наверняка мальчишка начал свою съемку не с этой.
Аверин вытащил с полки еще одну коробку. Она была картонной, длинной и по размеру неплохо подходила для хранения фото. Открыл ее и убедился, что опять не ошибся, она была наполнена фотографиями. Аверин вытащил одну. И с трудом подавил комок тошноты.
Невозможно было понять, кем было несчастное животное до того, как с него сняли шкуру.
Может, кошкой, может, енотом, а может, маленькой собакой. Освежеванное тельце было распято на столе, пасть распахнута в беззвучном крике. Полные боли и ужаса глаза не оставляли сомнений, что бедное существо еще живо.
Брезгливо отстранив от себя коробку, он подошел к столу и вывалил на него фотографии.
Барсук. Это был барсук.
Аверин вернулся к полке. Достал еще несколько коробок — они все были полными. И ни в одной из них не было фотографий этого кота. И что это значит? Похититель их забрал? Сжег? Для чего?
Пожалуй, соседям стоит задать пару вопросов.
Он сунул фотографию кота в карман, взял несколько снимков несчастного барсука и вышел из «мастерской». Вернулся в «выставочный зал», поднял с пола чучело бассет-хаунда и внимательно рассмотрел.
Да, клеймо «мастера» на шкуре собаки имелось. И совершенно очевидно, что раскаленным металлом «метили» ее еще живой.
Аверин непристойно выругался.
Кто бы ни похитил Даниила Синицына, поганец получил по заслугам. И сдавать похитителя в руки полиции не особенно хотелось.
Но ничего не поделаешь. Каким бы мерзким ни был этот мальчишка, он человек. А похищать людей при помощи дивов запрещено законом.
И аванс уже заплачен.
Кроме того, оставался еще один вариант. Аверин вышел из флигеля. Графиня ждала его снаружи. В ее взгляде чувствовалось напряжение.
Аверин разложил снимки пыток барсука веером и бесцеремонно сунул графине прямо под нос:
— Вы знали?
— Я… о… — женщина попыталась изобразить изумление, но вышло у нее плохо. Всё она прекрасно знала. По крайней мере, догадывалась точно.
— Так… сейчас будет лучше всего, если вы перестанете устраивать театр и ответите честно на мои вопросы. Вы же понимаете, что от этого зависит жизнь вашего… сына? — он нарочно сделал паузу перед этим словом.
— Да… — едва слышно прошептала графиня.
По крайней мере, она хотя бы понимала, что ребеночек творит что-то не то. Кто поощрял это «увлечение»? Папаша?
— Хорошо. Домашних животных, собак, кошек, крокодила этого — вы ему покупали?
— Да… то есть нет…
— Так да или нет?
— Некоторых… птиц он сам выбирал в магазине, змею, питона тоже… — зачастила графиня, но внезапно замолчала.
— А остальных?
Она вдруг вскинула брови и отчаянно воскликнула:
— Мы всегда платили! За крокодила этого мерзкого выложили такую сумму, что можно за городом приличный дом купить! Я не знала, что он их… мучает, он говорил про яд!
— Ясно, — повторил Аверин, — значит, вы думали, что перед тем, как сделать из животных чучела, он умерщвляет их ядом. А чтобы заткнуть рот владельцам украденных и убитых животных, вы платили им деньги, я правильно понял?
— Никто ничего не затыкал. Мы просто оплачивали причиненный ущерб, — графиня поджала губы.
— Молодцы. Но кого-то не удовлетворила ваша компенсация. И, кстати. У вашего сына есть колдовская сила?
— Нет… нет-нет, — графиня замотала головой.
Версию о том, что мальчишка приносил жертвы, чтобы призвать особенно сильного дива, а тот в награду его сожрал, придется отмести. Значит, основная версия — месть за своего питомца или акт его спасения. Аверин вздохнул. Учитывая размер коллекции, подозреваемых тут примерно треть Крестовского острова. И почти у каждого из них есть свой див или фамильяр.