Первым форсировал Одер по ненадежному хрупкому льду передовой отряд преследования под командованием заместителя командира 89-й гвардейской стрелковой дивизии полковника X. Ф. Есипенко, затем ему на подмогу была переброшена полностью 94-я гвардейская стрелковая дивизия. Появление советских солдат и офицеров за Одером было совершенно неожиданным.
Оказавшись перед полным военным крахом, Гитлер рвал и метал, требуя стоять на Одере до последнего солдата. По его приказу были созданы чрезвычайные батальоны из отборных эсэсовцев, которым давалось право расстреливать всех отступающих. На ликвидацию нашего крохотного плацдарма в 5–6 квадратных километров немецкие генералы бросили огромные массы войск и боевой техники. С воздуха их атаки поддерживались сотнями самолетов. Нередко наши войска отбивали за сутки по 25 атак, выводя из строя десятки танков и самолетов противника.
На территории плацдарма не осталось ни одного строения, ни одного деревца. Все было сожжено, разрушено, выкорчевано, перепахано снарядами и бомбами. Как черные камни, торчали из земли тысячи осколков. Солдатский поэт гвардии старший сержант Николай Туманов написал:
В это напряженное время маршал Г. К. Жуков передал Военному совету 5-й ударной армии такое обращение:
«…На 5-ю ударную армию возложена особо ответственная задача — удержать занимаемый плацдарм на западном берегу реки Одер и расширить его хотя бы до 20 километров по фронту и до 10–12 километров в глубину. Я всех вас прошу понять историческую ответственность за выполнение порученной вам задачи и, рассказав своим людям об этом, потребовать от всех исключительной стойкости и доблести. Желаю вам и руководимым вами войскам исторически важного успеха.
Г. Жуков»
Военный совет армии обратился к войскам с призывом: «Основным законом каждого солдата, офицера и генерала, ведущего бой на плацдарме, должно быть — ни шагу назад!»
И наши воины самоотверженно отражали натиск врага. Только с 1 по 14 февраля в исключительно трудных условиях они отбили около 150 атак и контратак. Авиация противника беспрерывно бомбила плацдарм и переправы через Одер. Только в течение 2 и 3 февраля на этот клочок земли было произведено свыше пяти тысяч самолето-вылетов. Кроме того, на плацдарм и переправы периодически запускались снаряды «ФАУ-2». К счастью, ни один из них не попал в цель, хотя разрушения были очень большие.
Но это были еще не все трудности. Дело в том, что на правом берегу Одера в руках гитлеровцев долгое время находилась мощная крепость Кюстрин (Костшин). Этот город-крепость, лежавший на кратчайшем расстоянии к столице Германии от расположения наших войск, являлся узлом семи железнодорожных линий, шести автострад, здесь стояли пять капитальных мостов через Одер. Немецкое командование подготовило Кюстрин к обороне в условиях современной войны еще в 1941 году: сверхмощные доты, сооружения из бетона и стали могли выдержать огонь любой силы, надежно защищали неприступные убежища.
Начав бои 6 марта, 295-я и 416-я стрелковые дивизии решительными действиями штурмовых групп и отрядов во взаимодействии с танковыми и авиационными частями маневрами с земли и воздуха вынудили гарнизон крепости сложить оружие и 12 марта полностью капитулировать.
Тем временем во всех звеньях фронта шла деятельная подготовка к наступлению на Берлин. К решающему удару готовилась также и 5-я ударная армия, постепенно расширяя и углубляя плацдарм. 10 апреля 1945 года в четырех километрах восточнее города Нойдамм около кирпичного завода по указанию генерала Берзарина был сделан в уменьшенном масштабе точный макет местности от заодерского плацдарма через особо трудные Зееловские высоты до самого Берлина. Дороги, населенные пункты, каналы, леса и поля, холмы и низменности, сосредоточение войск противника и его укрепления — все эти данные, добытые многообразными видами разведки, были изображены на макете. Куда кому двигаться, с кем взаимодействовать, какими силами и средствами сокрушать вражеское сопротивление — Берзарин все подробно разъяснил, показал и уточнил на макете командирам полков, дивизий и корпусов.