Они
Помещение таверны давно уже пропахло запахом пота, табака и дешевого алкоголя. Изредка, на полу можно даже увидеть крысу, которая своим лоснящимся жирным боком резко контрастировала с местной обстановкой. Грязные столы, не застеленные скатертями, короткие табуретки с кривыми ножками, под потолком витают клубы дыма, на стенах старые картины с выцветшими пейзажами и лицами людей, которые от времени исказились так, как будто изображенным на них было больно. Бармен, высокий худой мужчина с седыми волосами, устало протирал тряпкой стойку, хотя она от этого действия ну никак не хотела становиться чище. Его мутный взор следил за редкими посетителями, которые в полголоса обсуждали свои дела, изредка прерываясь на глоток разбавленного водой пива или затяжку самокрутки. Смеха почти не было слышно, старый граммофон заунывно тянул мелодию, которой из под стола подвывал тощий пес с облезлыми от старости боками. Это место носило весьма лихую славу и люди здесь останавливались под стать заведению. Воры, убийцы, наемники, дезертиры. Ведь таверна находилась в труднопроходимой глуши, дороги сюда заросли колючкой и бурьяном, а приближающаяся зима грозилась сделать их и вовсе не проездными. После недавнего дождя земля превратилась в вязкое болото, закрыв выезд отсюда. Дилижансы бы просто не смогли уехать дальше двух камней, обозначавших своеобразную черту, на которой заканчивались владения таверны. Вот сюда и бежал всякий сброд и люд лихой, для которых единственным законом становились пуля и холодное лезвие ножа.
Двери таверны жалобным скрипом оповестили о прибытии новой души в здешние пустоши. Им оказался мужчина средних лет, смущенно мнущий в руках шляпу, которую украшало длинное бело перо. Он нерешительно топтался возле входа, оглядывая людей, сидевших за столиками, а когда с кем-то встречался взглядом, то сразу отводил свой. Хозяин не выдержав, окликнул его:
Что же вы, милейший, проходите, выпейте согревающего напитка.
Человек часто закивал головой и зашагал к стойке. Неловко взобравшись на табурет, он положил шляпу перед собой, так и не убрав с нее руки. Незнакомец испуганно наблюдал за действиями бармена, который ловкими движениями наливал в маленькую чашку жидкость из угольно-черной бутылки. Затем чашка заскользила по направлению к человеку, тот едва не опрокинул ее, задев рукой, но все же, сумел остановить предназначенное ему питье. Неожиданно уверенным движением незнакомец опрокинул в себя мутноватое содержимое, на секунду его лицо исказила гримаса, а затем оно вернулось в норму.
- Еще? - участливо поинтересовался бармен, пододвигаясь поближе. В руке его мерно покачивалась бутылка. Незнакомец кивнул, а спустя минуту выпил еще одну рюмку. Язык у него развязался после пятой выпитой чарки. Гость перегнулся через стойку, вплотную приблизившись к хозяину таверны и жарко зашептал.
- Мне нужны люди, наемники. Могу ли я найти их здесь?
- Ну, я даже не знаю - бармен лениво отвел взгляд в сторону, но о дерево с гулким стуком ударилась золотая монета. А этот незнакомец умеет вести переговоры. Хозяин задумчиво почесал затылок.
- Смотря, какую цель вы преследуете - заявил он, убирая монету в карман своего фартука.
- Мне нужно достать одну вещь, из не самого приятного для человека места. И для этого нужна группа, человека четыре. Желательно, чтобы они неплохо сражались.
- Что, серьезная охрана у вашего сокровища? - теперь уже бармен перегнулся через стойку, от гостя несло спиртным, взгляд его стал рассеянным а речь бессвязной, но суть уловить было можно.
- Нет, просто я предпочитаю перестраховаться и нанять даже на безопасное дело опытных воинов. Я им объясню, что нужно делать, вы мне только скажите, здесь я смогу подобрать их?
- Сможете - бармен лихо крутанул свой ус, а потом резким движением вскочил на стойку и вложив пальцы в рот, оглушительно свистнул. Воцарилась полная тишина, воспользовавшись которой, хозяин крикнул:
- Эй, ворье да жулье, а также прочее отребье. У вас есть шанс подзаработать, вот этот добрый господин - его рука бесцеремонно ткнула в сидевшего незнакомца - Желает нанять охрану для себя. Задание проще простого, следить, чтобы с вашим клиентом ничего не случилось. Ну так что, кто хочет?
Пару минут в таверне было слышно лишь граммофон, даже собака перестала поскуливать и грызла теперь на себе блох, да крыса, попискивая, торопилась убраться в свое жилище. Наконец, раздался голос из глубины зала.
- Сколько нам заплатят?
Бармен перевел взгляд на своего гостя. Тот встал, слегка покачнувшись, а затем громко произнес.
- Пять тысяч золотых, каждому. Часть вы получите сейчас, как аванс, остальное по возвращению. Мне нужно - он задумался - четыре человека - при этом рукой незнакомец показал число пять.