Родился Дмитрий Курский 22 октября 1874 года в Киеве в семье инженера-путейца и дочери украинского помещика. Учился в гимназии в городе Прилуки Полтавской губернии, а с пятого класса — в одном из лучших средних учебных заведений того времени — в Коллегии Павла Галагана в Киеве. Как вспоминал Дмитрий Иванович, «Коллегия была обставлена значительными преподавательскими силами (пр. Житецкий, Науменко, Анненский) и выгодно отличалась от обычного типа гимназии лекционной системой, семинарами, а главное, большой библиотекой, и если не могла дать законченного образования, во всяком случае привила литературные вкусы и интерес к социальным наукам». К тому времени Дмитрий был знаком и с марксистской литературой. Рано потеряв отца, он уже со школьных лет зарабатывал на жизнь уроками. Окончив Коллегию с золотой медалью в 1895 году, он поступил на юридический факультет Московского университета. Он сразу же вошел в студенческое движение и был избран впоследствии членом студенческого союзного совета. В первый же год учебы Дмитрия арестовали за участие в студенческой сходке, и вместе с сотнями других студентов он просидел около месяца в Бутырской тюрьме. Он часто бывал в доме профессора западной литературы Н.И. Стороженко, где собирались известные литераторы. Много внимания молодой человек уделял изучению экономических наук.
Завершив учебу в университете с золотой медалью в 1900-м и отбыв воинскую повинность, Курский в 1901 году стал помощником присяжного поверенного. Затем работал одним из консультантов при Съезде судей, выступал на рабочих процессах и с докладами по крестьянскому законодательству. Писал статьи для статистического журнала «Известия Московской думы». В партию большевиков вступил в 1904 году. Напечатал в издательстве «Колокол» три книжки о жизни французских, английских и американских рабочих. Активный участник революционных событий 1905–1906 годов, Д. Курский состоял в областном бюро московской организации РСДРП(б), работал организатором и юрисконсультом нескольких профсоюзных организаций, печатался в легальных и нелегальных изданиях «Борьба», «Истина», «Красное Знамя», «Наша мысль» и др.
В 1909-м Дмитрий Иванович был арестован, некоторое время находился в заключении, но с 1911 года, вновь на партийной работе, занимался думской деятельностью. В начале Первой мировой войны Д. Курский был мобилизован и отправлен на фронт, где продолжал заниматься партийной пропагандой. Воевал на Западном и Румынском фронтах. С мая по август 1917 года был председателем Совета солдатских депутатов 4-й армии в Бырладе на Румынском фронте. Совет выдвинул его депутатом на 1-й съезд Советов. Затем он работал в военно-революционных комитетах в Одессе (октябрь) и Москве (ноябрь). После революции занимался организацией первых народных судов в Москве.
26 марта 1918 года Дмитрий Иванович вошел в состав коллегии одного из первых советских наркоматов — Народного комиссариата юстиции, через две недели он был назначен заместителем наркома, а в августе — наркомом юстиции. Основное внимание НКЮ уделял организации работы судебных органов, мест лишения свободы, определял основы карательной политики, готовил первые советские кодексы, декреты, законы. Кроме того, НКЮ через свои местные органы осуществлял надзор за соблюдением законности в деятельности советских учреждений.
В те же 1918–1920 годы Дмитрий Иванович занимался мобилизационной работой на Восточном фронте, исполнял обязанности комиссара Всероссийского Главного и Полевого штабов, с декабря 1919 по январь 1921 года был членом РВСР.
С декабря 1919 по январь 1920 года Д.И. Курский занимал пост начальника Регистрационного управления Полевого штаба РВСР.
Сложившееся в то время положение с военной агентурной разведкой настоятельно требовало урегулирования взаимоотношений центрального аппарата с органами агентуры фронтов, армий и дивизий. Как выяснилось, кое-где и не подозревали о существовании руководства в центре. В связи с этим Региструпр созвал совещание, проходившее в Москве 8—11 декабря 1919 года. Участие в совещании приняли со-'грудники Региструпра, представители фронтов и армий, а также зарубежных (ЗБ) РКП(б). Выступая в первый день перед участниками совещания, помощник начальника Региструпра Т. Самсонов сообщил, что раньше агентурная разведка была поставлена очень плохо, и даже более того — до его прихода на пост заместителя начальника Регистру пра соответствующая работа вовсе не велась; созвать подобное совещание до сих пор было невозможно, так как начальники Региструпра только числились на этой должности, но не исполняли ее; кроме того, требовалось время на то, чтобы «вычистить» из Региструпра всех военных специалистов, — теперь их не стало; в дальнейшем агентурная разведка будет классовой, поэтому Реги-струпр, равняясь на РКП(б), пригласил на данное совещание представителей зарубежных бюро (ЗБ) партии; своя агентурная сеть в Региструпре есть, но она пока еще слаба. О работе агентурной разведки докладывал начальник оперативного отдела Региструпра В. Соколов: «Взамен консультации созданы оперативный и информационный отделы. При начале работы связи с фронтами не было. Связь с собственной агентурной сетью была слабая… В иностранные государства посланы люди, но пока результатов нет. С зарубежными [партийными] организациями установлена тесная связь, даются задания, и они также выполняют работу в пределах бывшей Российской империи наряду с фронтами».