— Да уж.
— А как вы оказались в убежище?
— Не поверишь, но нас прибило к берегу в паре километров от Грэнд-Рэпидса.
— А? Но… как???
— Не знаю. Мы сами в это поверили не сразу, но это факт. Каким-то непонятным образом течение подхватило нас и из одного Великого озера перенесло в другое. Мы были в отключке несколько дней, может быть неделю или больше, точно никто не скажет.
— Фантастика.
— Согласен, все это выглядит и звучит неправдоподобно, но это чистая правда. Мы умудрились выжить сначала в одной катастрофе, потом в другой и после этого не утонули в озере и не сдохли от голода. Не иначе как нас оберегал Ангел-хранитель.
— Не иначе.
— Голова была на берегу, когда я очнулся, а ноги в воде. Обувь смыло вместе с носками, пальцы были белыми как снег и кожа на них сморщилась, жуткая картина. Раны мои кровоточить перестали, хотя по своей слабости я понял, что крови потерял достаточно. Покрутив головой я увидел Лейтенанта. Он сидел на камне и что-то держал в руке. Судя по его одежде, он сидел давно — она была вся сухая. Я тогда даже не знал, что ему сказать и что делать, но все решилось само собой. Он поднялся на ноги, подошел к самой кромке воды, сел на корточки и аккуратно что-то положил на поверхность озера. Ветерок дул в мою сторону и скоро я разглядел что это было.
— И что же?
— Фотография. Сильно потертая и измятая, запачканная кровью. Но я отчетливо увидел молодую женщину с ребенком. Годик, может быть два. У обеих на головах одинаковые соломенные шляпки, на лице малышки застыла радостная улыбка и одна ручка была поднята так, будто она махала своему папе.
— Жена и дочка.
— Да. — Арчи протер глаза. — Она уже неделю говорила первое слово «Папа»… Это он рассказал мне потом, когда мы брели вдоль берега, пока не наткнулись на выходцев из убежища… Сам понимаешь, что его легкая отстраненность от всех вполне понятна.
— Теперь да. — Балдер тряхнул головой.
Кусты слегка шевельнулись. Арчи схватил винтовку и вытянул голову. Затем опустил оружие, увидев возвращающегося Лейтенанта.
— Собирайся, пора.
Сборы заняли не больше минуты. Перед тем как отправиться в путь, Арчи осмотрел место привала и легкими движениями прикрыл крошки хлеба опавшими листьями. Затем он повернулся к Лейтенанту и кивнул ему.
— Идем. — Ответил тот.
Лес становился все гуще, дремучей. Несмотря на сравнительную близость озера, деревья росли здесь очень близко друг к другу, отчего время от времени приходилось продираться сквозь них или идти в обход. Шум воды постепенно утонул в шелесте листьев, становилось темно — свет не мог пробиться сквозь раскидистые кроны. Только гул Маркора не могло ничто удержать. Он нарастал, становился громче и отчетливей.
Теперь все шли молча, осторожно ступая на мягкую почву. Лейтенант и Арчи все время вертели головами, прислушивались, держали оружие наготове и реагировали на каждый посторонний звук. Балдер шел позади. Потеющие руки сжимали старенький Ремингтон, с потрескавшимся прикладом из бука, сердце бешено колотилось, дыхание было частым и прерывистым. Арчи часто оглядывался на молодого парня, который шел точно так же смотря по сторонам, но ничего не видя при этом.
— Не понимаешь моего выбора? — Тихо спросил Лейтенант, когда Арчи обернулся в очередной раз.
— Нет, сер. Просто не понимаю, почему он вызвался добровольцем.
— Считаешь его не годным?
— Больше чем да. Он и оружие-то держал только на охоте с папочкой, а чтобы стрелять кого-то крупнее и круче зайца… — Арчи пожал плечами. — В убежище полно более подготовленных.
— Именно поэтому я никого из них и не рассматривал. Он молод и в этом его преимущество. Именно из-за свойственной его возрасту опрометчивости он согласился пойти с нами, а его характер в трудной ситуации сам покажет себя. И ты не должен забывать про адреналин.
— Только если он успеет поступить в кровь. — Грустно выдохнул Арчи. — Стенли не успел сделать ни одного выстрела. — Он смачно плюнул на землю. — Даже поднять оружие.
— Поэтому нас трое.
— Но взрыватель всего один.
Лейтенант остановился и заглянул Арчи в глаза.
— Рядовой, Вы знали на что шли.
— А Вы, сер? — Во взгляде Арчи вспыхнула искра вызова. — Вы ведь прекрасно знаете зачем идете туда. Это Ваш выбор и я не имею права навязывать свой, но… Проклятье, если у нас все получится, мы добьемся больше, чем все человечество за последние два года. Мы сможемповторить это, раз за разом очищая планету от тех, кто считает себя хозяевами этой земли, но у кого нет на нее прав. Я лишь прошу об одном — пусть это будет попыткой помочь, а не… не… — Арчи смолк.