Голодный, исхудавший Борис, изнемогая, торопился к лабазу, оставалось несколько десятков метров, наступала вечерняя темнота, и вот оно заветное дерево, на котором сооружен лабаз. Целый Месяц скиталец мечтал о лабазе — это единственная надежда и спасение выйти из тайги, не умерев с голоду. Увидев ошкуренное дере- во и разграбленный медведями лабаз, топограф сник, ноги подкосились, и неудачник упал, даже сознание отключилось. Дважды в течение месяца бригадиру пришлось встречаться с хозяевами тайги. Первый раз на берегу речки он наткнулся на медвежат, которые резвились, не обращая внимания на человека, из кустов выбежала медведица и направилась в сторону Бориса. Он выхватил из кармана спички и зажег, бурая громадина развернулась и направилась к своим малышам, увлекая их в густые кустарники. Второй раз горемыка, идя по звериной тропе, оглянулся и увидел медведя, идущего за ним, хотел ускорить шаг, но не было сил. Долго шли один за другим. Топограф остановился и хотел развести костер, топтыгин обошел стороной и пошел дальше в том же направлении. Борис пошел по следам медведя, не теряя с глаз хозяина тайги, но долго не смог идти, бригадир устал, и исчез медведь в зеленых зарослях густого леса.
Второй лабаз с маленьким запасом продуктов тоже оказался разграбленным, но там в лабаз проникли разные мелкие грызуны и все уничтожили, остались банки с консервами. Оставшиеся банки со сгущенным молоком, тушеным мясом дали возможность выжить топографу и выбраться из тайги. Первого августа Серкин появился в экспедиции, ободранный, обросший, исхудавший. В списках экспедиции он уже три месяца не числился. Многие в экспедиции, увидев таежного скитальца, плакали.
После трехмесячной скитальческой жизни Борису пришлось продолжительное время провести на больничной кровати, но к весне топограф выздоровел и вновь направился в маршрут.
Пророчество гадалки
На этот раз Александру выполнять топографические работы довелось в иркутской тайге. Александр после окончания техникума пять лет возглавлял бригаду. На базе партии, в Тайшете, начальник партии предложил топографу двух рабочих, которые были приняты на работу уже несколько дней назад. Одного постарше, в возрасте, звали Андреем, его впоследствии в бригаде прозвали «писателем», хотя он увлекался не прозой, а поэзией и мечтал издать книгу собственных стихов. Когда выдавалось свободное время в маршруте, Андрей вытаскивал свой потрепанный блокнот и что-то писал и писал.
Второй рабочий небольшого роста, по имени Григорий, только что возвратился из заключения, но никогда не рассказывал, за какие проделки отсидел пять лет. Еще двух рабочих Александр принял сам, они появились с железнодорожного вокзала, пришли по объявлению. Владимир и Виктор приехали из Астрахани, сбежали от родителей. В Тайшете закончились деньги, поэтому изъявили желание поработать в таежной экспедиции. Особенно их устраивали условия: спецодежда бесплатная, спать в спальных мешках, в палатках, питание в счет будущей зарплаты. Хотя Виктор, который младше по возрасту, но много выше ростом своего друга, в дальнейшем часто будет плакать от чрезмерных физических нагрузок и таежного насекомого гнуса.
Начали работать на лошадях, но в первые же дни три лошади убежали, а две сбили седлами спины до мяса. Решили работать пешком, без лошадей, тем более, что по положению каждому полагалась доплата по окладу в месяц ставки рабочего первого разряда, называлось «за переноску груза». Работу спланировал бригадир так, что бригада набирает продуктов на два месяца, а через два месяца, то есть 1 июля начальник партии привезет на вьюченных лошадях продукты в условное место.
Работу предстояло выполнять далеко от населенных пунктов. Сплошная тайга и большое количество рек. Первые дни Александр рассказывал и показывал, как правильно и быстро можно осуществить тот или иной процесс работ, а также называл расценки субпроцессов.
Парни быстро освоили все тонкости, и каждый знал, сколько он за день заработал. Вначале появлялись проблемы в питании, астраханцы хотели постоянно макароны, Андрей требовал консервированный борщ, а Григорий — щи. Готовили все по очереди, бригадир имел большой опыт, поэтому быстро мог разъяснить и успокоить. Хотя очень трудно уживаются и притираются в работе разные люди, находясь постоянно днем и ночью вместе. Не зря космонавтов, готовя запускать в космос, тестируют на совместимость характеров, в те времена первое место по совместимости занимал космонавт В.А. Джанибеков, поэтому он больше всех слетал в космос — пять раз.