Закончился первый месяц экспедиционных работ, бригада выполнила план на 250% — это значит, каждый получит два с половиной оклада, плюс за переноску груза, плюс 30% за районный коэффициент, плюс 60% полевое довольствие. Работали с темна до темна и притом с большим желанием, каждый прибрасывал, как потратит свой летний заработок.
Предстояло углубиться в тайгу на 20 км. Там будет вновь разбит лагерь, от которого придется осуществлять маршруты километров по 10—20 налегке каждый день. Такой лагерь обычно организовывался на одну неделю. В комплекс топографических работ входило: прокладывание высотных теодолитных ходов с прорубкой визирных просек, маркировка опознаков методом вырубки леса на вершинах гор размерами 40x40 метров, в центре квадрата должно быть высокое дерево, на которое поднималась жердь с цветным флажком, этот вырубленный квадрат хорошо просматривался на аэрофотоснимках. Аэрофотосъемку производили всего объекта по окончанию маркировочных работ. После установки флажка на опознаке бригадир уходил на пункты триангуляции и с геодезических знаков наблюдал, то есть выполнял измерения с помощью теодолита. Кроме этих работ бригадир занимался дешифрированием местности на аэроснимках.
Как то вечером бригадир почувствовал недомогание. Проснувшись ночью, Александр понял, что он заболел. Болела голова, сильно потел, ломило кости, хотелось пить. Топограф вылез из спального мешка, разыскал походную аптечку, разжег костер, вскипятил чай, измерил температуру, оказалось — почти сорок. Водило из стороны в сторону. Ноги не слушались, становились ватными. Чувствовал себя бригадир очень плохо. Сразу вспомнились пророческие слова гадалки в Тайшете. При отъезде на железнодорожном вокзале привязалась надоедливая цыганка, предлагала погадать, она приставала и к рабочим, но потом сосредоточилась только на Александре, очевидно, по наличию полевой сумки поняла, что это начальник, поэтому стала преследовать Сашу, донимая его магической речью. Затем гадалка вцепилась за полевую сумку, в которой находилась огромная сумма денег и секретные карты. Александр ударил цыганку по руке, выдернув сумку, гадалка закричала: «Послушай, скажу правду, ты скоро заболеешь, скованный будешь болью, никто тебя не сможет вылечить, ноги твои отнимутся». «Язык у тебя отнимется за твою болтовню», — огрызнулся Александр и постарался скрыться от заклинательницы.
Теперь топограф вспомнил пророчество гадалки, анализируя все ее произнесенные заклинания. Александр всегда сторонился суеверных людей и не верил в предрассудки. Бригадир напился горячего чая с медом, улегся спать. Перед утром рабочие проснулись от стона, издаваемого больным топографом. Бригадир бредил, издавал какие то нечленораздельные звуки, пытался вскочить, падал, издавая стоны. Рабочие поняли, что их бригадир находится в бессознательном состоянии. Виктор напомнил всем, что накануне он помогал вытащить у Александра клеща, впившегося ему в пупок. Напившегося членистоногого топограф оторвал, а его малюсенькая голова с зазубринами осталась в теле, долго возились, в конце концов, выдрали клещевые остатки. Григорий сразу высказал версию, что, возможно, это был клещ энцефалитный. В тот год в Сибири свирепствовало заболевание от укусов энцефалитных клещей.
Рабочие решили срочно готовить носилки и выносить больного из тайги. И здесь возник спор. Астраханцы предлагали унести бригадира до берега реки, затем сделать плот и вниз по течению сплавиться, а Андрей с Григорием настаивали на маршруте, по которому пришли по тайге, кое-где имеются тропы, за два дня расстояние в сорок километров можно одолеть. По реке гораздо легче, но времени потребуется намного больше, хотя может на реке появится какой-нибудь рыбак на моторной лодке и тогда можно выиграть во времени. Долго спорили, доказывали каждый свой вариант. Бывший заключенный сумел отстоять таежный вариант, как наиболее надежный. Идти с носилками по тайге оказалось очень сложно. Больной, обливавшийся потом, часто просил пить, иногда его состояние становилось критическим, остолбеневшие глаза вызывали испуг и тревогу. В теоретический расчет передвижения по тайге за два дня не укладывались.
Во второй день похода весь день шел дождь, Владимир стер ноги. Идти становилось все труднее и труднее. Насквозь промокшие рабочие брели молча, появилась лесная тележная дорога. Вдруг послышался мужской крик понукания на лошадь. Показалась лошадь, впряженная в телегу, бородатый мужик сидел на бочке, лежавшей во всю длину телеги. Оказалось, что этот деревенский бородач доставлял в поселок живицу — это смолистое вещество, добываемое из стволов хвойных деревьев, он вез из бригады подсочников.