Тот год в Саянах был какой-то особенный, зарегистрировано было много случаев нападения медведей на людей и на домашних животных. В Нижне-Усинском медведь задрал корову, старожилы подобных случаев вообще не припоминали, предполагая, что эти медведи пришлые, где-то в других регионах они испытывали голод. Некоторые старцы увязывали нашествие медведей со строительством Саяно-Шушенской ГЭС. В поселке Субботино медведь задрал пастуха, а в деревне Усть-Ус медведи напали на нашу бригаду, которую возглавлял Николай Пшеничников, но этот случай местные жители увязывают с брачным периодом хозяев тайги, подобные случаи замечались и раньше.
Тот случай произошел в таких обстоятельствах. Николай прокладывал нивелирный ход по берегу реки Енисей в нескольких километрах от поселка Усть-Ус. Неожиданно около заднего реечника появились три медведя. Расстояние от рабочего до бригадира было семьдесят метров. Реечник бросил рейку и с раздирающим криком побежал к топографу. Николай, отведя прищуренный глаз от нивелира, увидел страшную картину. Оравший рабочий мчался к бригадиру, перепрыгивая срубленные пеньки, кусты, мгновенно приближаясь к бригадиру, за ним вплотную следовали три огромных медведя. Медведь, настигая рабочего, рявкнул. В это время топограф сдернул с плеча карабин и выстрелил вверх над приближающимся коричневым караваном. Медведи приостановились, сделали разрыв между медведем и рабочим, и тогда Николай стал давить и давить на спуск винтовки, целясь во впереди бежавшего топтыгина. Медведь в семи метрах от бригадира рухнул, распластавшись, изрыгая рев и кровь, остальные медведи развернулись и мгновенно скрылись в густых зарослях. После этого рабочий категорически отказался работать, уволился, а Пшеничников несколько дней был в каком-то шоковом состоянии. Пшеничников и сейчас находился со своей бригадой в зоне, где обнаружена берлога с нивелиром.
В Усть-Золотой мы встретились с местным жителем Сергеем Ооржаком, который обнаружил инструмент в тайге и рассказал нам подробности находки. Сергей — профессиональный охотник, тридцать лет занимался этим промыслом. В зимний период, начиная с октября, уходит в свое урочище и отстреливает там соболей и белок. В этом огромном урочище, состоящем из кедров, у охотника выстроены две избушки на разных речках. Летом Ооржак готовит там ловушки, петли, капканы. Самый лучший метод промысла на соболей, по словам охотника — это ловушки, которые он делает сам. Устройство простое, выглядит как упавшая заглавная буква «А», две толстые доски длиною около метра соединены с одного конца ремнями в виде шарнира. Между этими плашками делает приспособление, подобное капкану, и помещает туда приманку. Таких ловушек охотник изготавливает летом десятка два — три. Преимущество таких ловушек в том, что не портится мех драгоценного зверька.
На днях Сергей возвращался с урочища домой. Проходил мимо берлоги, всегда старался дальше обходить медвежий дом, хотя знал, что летом он пустует. Эту берлогу охотник знал уже тридцать лет, она располагалась под корневищем огромного упавшего дерева. Рядом с этим деревом лежало наклоненное еще одно дерево, но оно гораздо меньше, и на этом дереве Сергей увидел соболя крупных размеров. Тогда охотник решил осмотреть дерево, чтобы зимой установить ловушку. Проходя рядом с берлогой, обратил внимание на блестящий предмет в берлоге. Подошел, взял в руки. Оказалась железяка, треугольной формы, а к ней прикреплена труба величиной с пол-литровую бутылку. Подержал в руках в раздумье — пригодится ли в домашнем хозяйстве? И положил на прежнее место, решив, что не стоит тащить такую тяжесть. Урочище находится далеко от Усть-Золотой, охотник добирается туда обычно пешком по тропе два дня. Для ночлега у Сергея имеется на полпути избушка.
Я договорился с охотником поехать в урочище на наших лошадях, а Крапивина оставил в деревне. Тувинец очень обрадовался, учитывая, что можно завезти туда груз, а обычно он пешком уносил, сколько мог поднять. За тридцать лет охотник натоптал в урочище хорошую тропу, поэтому ехали очень быстро. Меня одолевала забота, чей это нивелир из трех бригад, все номера я переписал, а главное, как нивелир попал в берлогу? В голову лезли разные мысли, догадки, предположения, учитывая нашествие медведей. Тревожило то обстоятельство, что от Пшеничникова прибежала лошадь на базу партии. Все эти обстоятельства не давали покоя даже ночью. Несколько дней я не мог уснуть.
К берлоге подъехали поздно. Сергей ползком, на карачках, залез в берлогу. Берлога выглядела, словно гигантская раскрытая звериная пасть. Сверху космами свешивались длинные корни со сгустками земли, мха, остатками веток. Ооржак вылез на четвереньках, держа в руке инструмент. У меня на душе сразу стало легко. Нивелир был старого образца, у нас такими уже давно не пользовались, мне не приходилось даже держать в руках такой инструмент. Я объяснил тувинцу, что этот инструмент не наш, что он очень старый, остается загадка — как он сюда попал?