Густав был третьим сыном в семье графа Карла Роберта Маннергейма, драматурга-любителя, не очень удачливого предпринимателя и большого поклонника красивых женщин. Мать Густава – графиня Хелен Маннергейм, урожденная фон Юлин, происходила из семьи богатого шведского промышленника.
Детство Густава было безоблачным. Он получил обычное домашнее образование, освоил азы сразу шести языков. (По заведенной в семье традиции, язык общения менялся каждый день, кроме воскресенья.) Когда Густаву исполнилось 13 лет, его отец обанкротился, распродал все имущество и, бросив жену и семерых детей, сбежал с любовницей в Париж. Еще через год умерла от инфаркта мать.
Осиротевших детей взяли на воспитание родственники, а Густава определили на учебу в Финляндский кадетский корпус, где ему решительно не понравилось. Проучившись в корпусе четыре года, юный барон ушел в долгую самоволку, за что был отчислен без права восстановления. Впрочем, к этому времени он задумал поступить в лейб-гвардии Кавалергардский полк в столице империи. Путь туда лежал через Николаевское кавалерийское училище, условием приёма была сдача университетских приемных экзаменов. Что он и сделал с неожиданной для всех легкостью.
В 1889 году Маннергейм окончил училище, был произведен в корнеты и направлен в драгунский полк, стоявший в Польше. Через два года вернулся в столицу и был принят в Кавалергардский полк. Началась жизнь гвардейского офицера: парады, маневры, дежурства во дворце, скачки, карты, женщины… Не хватало только денег. Проблему удалось решить женитьбой на дочери московского обер-полицмейстера. (Полицейские начальники в России всегда были богаты.)
В мае 1896 года за высокий рост (190 см) и выправку поручик Маннергейм был назначен участвовать в коронации Николая II. На знаменитом снимке, сделанном придворным фотографом, он чеканит шаг по левую руку императора. Настоящий военный, красивый, здоровенный. Два дня спустя на приеме в Кремлевском дворце император удостоил Маннергейма личной беседы. Так все и шло, пока не началась Русско-японская война, на которую ротмистр Маннергейм отправился добровольцем. Поговаривали, что таким образом он спасался от кредиторов, но чего не скажут люди.
Воевал Маннергейм хорошо, за отличие в боях и личную храбрость был произведен в подполковники, а потом и в полковники. Вернувшись в столицу и отгуляв отпуск, Маннергейм получил неожиданное строго секретное поручение – под видом шведского путешественника совершить поездку по неизученным районам западного Китая. Ехать предстояло верхом, маршрут лежал из Ташкента в Пекин.
В те далекие времена военные разведки многих стран практиковали такие поездки для сбора стратегической информации. Как огромная континентальная держава Россия была в этом тайном промысле не последней: офицеры русского Генерального штаба изъездили едва ли не всю Азию от Персии до Кореи. Экспедиция Маннергейма оказалась рекордной: заняла два года, за которые русский разведчик проехал верхом без малого 14 тысяч километров. Рекордным оказался и объем собранной информации о положении в Тибете, Кашгарии и других закрытых районов Китая, китайских гарнизонах, дорогах, местах возможного размещения русских военных баз, и даже об употреблении опиума как факторе обороноспособности страны.
Потом были годы службы в Царстве Польском, где Маннергейм последовательно командовал двумя уланскими полками, армейским и гвардейским, отдельной гвардейской кавалерийской бригадой в Варшаве, был произведен в генерал-майоры и зачислен в Свиту Его Величества. Блестящий финский аристократ был радушно принят в домах польской знати, не очень жаловавшей русских.
В Первую мировую войну Маннергейм умело командовал кавалерийской бригадой, затем кавалерийской дивизией Юго-Западного фронта, отличился во многих боях, но осенью 1916 года в связи с обострением заработанного в Маньчжурии ревматизма был переведен в резерв и отправлен на лечение в тыл. Февральскую революцию убежденный монархист Маннергейм воспринял резко отрицательно, а большевистский переворот – как личную трагедию. Какое-то время он размышлял об организации сопротивления большевикам, но потом, выправив себе финский паспорт, в декабре 1917 года вернулся в Финляндию, только что провозгласившую свою независимость.