В Финляндии было неспокойно: ее независимость большевики формально признали, но русские части выводить не спешили, начали формировать местные отряды Красной гвардии и явно готовились к захвату власти. Фактически Финляндия и Советская Россия оказались в состоянии «гибридной войны» и были на пороге войны открытой. В таких условиях правительство Финляндии назначило Маннергейма командующим армии, которой еще не было.
В конце января собранным с миру по нитке силам Маннергейма удалось разоружить русские части на севере Финляндии, а тем временем финские социал-демократы, при поддержке большевиков и местных коллаборационистов осуществили переворот в Хельсинки. Началась война, которую можно назвать гражданской лишь с большой натяжкой. К марту 1918 года Маннергейму ценой невероятных усилий сформировал 70-тысячную армию, и при поддержке высадившегося в Финляндии немецкого корпуса уже в середине мая разгромил красных.
16 мая 1918 года в Хельсинки состоялся парад победы, которым командовал Маннергейм. Дальше, однако, все пошло не так, как он рассчитывал.
Молодое финское правительство оказалось решительно прогерманским, что по понятным причинам было, мягко говоря, глупостью. Упорствуя в ней правительство объявило Финляндию королевством, пригласив на трон захолустного германского аристократа принца Гессенского. Эту политику Маннергейм, за которым стояла преданная ему армия, категорически отверг. Ничто, казалось, не могло помешать Маннергейму арестовать правительство, установив режим личной власти. В те времена делом это было обычным. Но он просто подал в отставку и уехал в Швецию. Откуда вернулся только после того, как принц Гессенский отказался быть королем, а Германия капитулировала перед союзниками.
В декабре 1918 года национальный герой Финляндии барон Маннергейм был провозглашен ее Временным правителем (регентом). И вскоре приступил к обсуждению планов совместных действий против большевиков с эмиссарами русского Белого движения. Первой целью этих действий должен был стать Петроград, который Маннергейм был готов взять, согласовав сроки наступления с командующими белыми армиями. Взамен он просил только об одном: «чтобы какая-нибудь авторитетная русская власть признала независимость Финляндии». В этом, однако, ему было отказано.
Чем кончилось, известно: белые армии Юденича, Колчака и Деникина были поочередно разбиты красными. А крошечная Финляндия с населением около 3 миллионов человек осталась один на один с гигантской Россией, в которой окончательно победили большевики.
В июле 1919 года Маннергейм неожиданно проиграл президентские выборы в Финляндии. Причины – тривиальны. Едва народившиеся финские политики обвиняли его в негибкости и старомодности. Левые ненавидели как «душителя революции» и «белого генерала». Правые считали «русским генералом» и «ненастоящим финном» (русским языком он владел как родным, а на финском говорил с сильным акцентом). Безоговорочно верили Маннергейму его солдаты, но они были в меньшинстве. Так или иначе, Маннергейм, не раздумывая, подчинился воле избирателей и надолго уехал за границу. Окончательно вернулся он в Финляндию только в 1931 году, приняв предложение возглавить Совет обороны страны. В 1933 году Маннергейму присвоили звание фельдмаршала Финляндии. Но денег на оборону почти не давали. Да и зачем: ведь в 1932 году Финляндия заключила с СССР Договор о ненападении, действовавший до конца 1945 года. Согласно Договору, стороны признавали нерушимость границ друг друга, а любые конфликты обязывались урегулировать мирными средствами. В надежности этого договора Маннергейм сомневался. Через несколько лет его сомнения оправдались.
23 августа 1939 года СССР и Германия заключили Договор о ненападении. По секретному протоколу к нему Литва, Латвия, Эстония и Финляндия были отнесены к сфере интересов СССР. Трем первым странам СССР немедленно навязал договоры о взаимопомощи, формально на основании которых ввел на их территорию свои войска, а на следующий год аннексировал. 5 октября 1939 года настала очередь Финляндии. Договор о взаимопомощи был предложен и ей, вместе с обширным списком территориальных и военных требований. Накануне третьего и последнего раунда переговоров в Москве эти требования были опубликованы в советских газетах, чтобы подчеркнуть их непреклонность.
Финское правительство большинство советских требований отклонило. Советский ответ не заставил себя долго ждать. 26 ноября СССР заявил об устроенным «белофиннами» артобстреле советской территории в районе приграничного городка Майнила. Сценарий этой провокации в точности повторял нацистскую провокацию на польской границе у Гляйвица, ставшую предлогом для нападения Германии на Польшу.