Лавр Корнилов родился в 1870 году в Усть-Каменогорске в семье отставного хорунжего Сибирского казачьего войска. Его мать была казашкой (по другой версии – калмычкой). Впрочем, есть и другие версии его происхождения, в том числе, и весьма экзотичные. На сохранившихся снимках его смело можно принять за калмыка, бурята, а то и за японца.
В 1883 году способного мальчика приняли на казенный кошт в Сибирский кадетский корпус в Омске. В 1889 году он его закончил с отличием, получив право выбора военного училища. Его дальнейший путь – непрерывная череда успехов и нестандартных решений. Три года учебы в Михайловском артиллерийском училище в Санкт-Петербурге, снова выпуск с отличием, удививший всех отказ от вступления в гвардейский полк. Три года строевой службы в артиллерийской бригаде Туркестанского военного округа. Поступление в Николаевскую академию Генерального штаба (на вступительных экзаменах набрал 11 баллов из 12 возможных), еще три года учебы, выпуск из академии с занесением имени на мраморную доску выдающихся выпускников и досрочным производством в капитаны.
Потом были шесть лет службы в штабе Туркестанского военного округа, вместившие углубленное изучение двух восточных языков – фарси и урду, и несколько специальных рекогносцировочных миссий в китайский Восточный Туркестан, Афганистан, Персию и Индию, в которые молодой русский офицер отправлялся под видом туземного торговца, странника, студента.
С начала Русско-японской войны подполковник Корнилов – начальник штаба стрелковой бригады в действующей армии. В 1907–1911 годах полковник Корнилов – русский военный агент (атташе) в Китае, где без отрыва от службы овладел китайским и монгольским языками. В 1911–1913 годах – командир стрелковой бригады во Владивостоке. Первую мировую войну генерал-майор Корнилов встретил командиром стрелковой дивизии Юго-Западного фронта. В апреле 1915 года тяжелораненым попал в австрийский плен. Трижды пытался бежать, третий раз, в июне 1916 года, успешно. В сентябре того же года – уже генерал-лейтенант, командир армейского корпуса.
В марте 1917 года, сразу после отречения императора, Корнилов назначен командующим войсками Петроградского военного округа. Творившийся в столице бардак смог выдержать всего месяц, подал рапорт о переводе в действующую армию. С апреля – командующий армией Юго-Западного фронта, где создал первую добровольческую часть, впоследствии ставшую знаменитым Корниловским ударным полком.
В июле 1917 года сразу после подавления большевистского мятежа в столице генерал от инфантерии Корнилов назначен Верховным главнокомандующим русской армии. На этом посту стремился восстановить дисциплину в разлагавшейся большевистскими агитаторами армии, добился введения смертной казни для дезертиров на фронте, настойчиво требовал от Временного правительства адекватно жестких мер для пресечения беспорядков в тылу. Настаивал на роспуске Советов, стремившихся стать альтернативной властью, и на введении в столице военного положения.
20 августа решение об объявлении Петрограда на военном положении было принято Временным правительством. Исполнение решения было отложено до прибытия в столицу войск из резерва ставки. По приказу Керенского Верховный главнокомандующий начал выдвижение в Петроград кавалерийского корпуса генерала Крымова в составе трех дивизий регулярной кавалерии и Туземной (так называемой «дикой») дивизии.
Однако, уже 27 августа Керенский, заподозрив Корнилова в намерении свергнуть Временное правительство, приказал ему остановить движение эшелонов Крымова. А получив отказ, объявил Корнилова мятежником. Воинские эшелоны выгрузились на подступах к Петрограду, сам Крымов был вызван к Керенскому для доклада. После чего немедленно застрелился.
Для Корнилова настал момент истины. В его личном резерве оставались абсолютно надежные Корниловский и Текинский полки, которые могли быть направлены на усиление лишившейся своего командира группы Крымова. Лично возглавив их выступление, Корнилов без труда взял бы столицу под контроль. С большой долей вероятности это позволило бы восстановить закон и порядок, предотвратив готовившийся большевистский переворот.
И тут Корнилова, возможно впервые в жизни, одолели тяжкие сомнения. Как профессиональный военный он, в итоге, все же не решился нарушить приказ, пусть даже и отданный человеком, которого он глубоко презирал. Кроме того, Корнилову претила сама мысль о сражении с гражданскими ополченцами, составлявшими ядро большевистских отрядов. Два дня промедления решили дело. Прибывший в ставку по приказу Керенского престарелый генерал Алексеев арестовал Корнилова и чинов его штаба. Корнилов подчинился. Дальше все шло по накатанной.