Жуку уже поздновато было собирать остатки своего мужества, поэтому он сказал:
— Не знаю, выдаст ли банк такую сумму. Будь я на месте банка, — не выдал бы.
— Все еще изменится к лучшему, дорогой, — сказала Минди. — Так ведь всегда бывает. А ты — блестящий специалист своего дела.
— Хорошо. Но ты отдашь мне Лаки Страйк.
— Зачем это тебе понадобилась Лаки Страйк? — с подозрением поинтересовалась Минди.
— Для барбекю на выходных.
— Что?
— Разве мы не приглашали на субботу Блейка и Энн Лу — на барбекю? Говядина мне теперь не по карману. Говорят, что конина очень вкусна, только готовить ее нужно на медленном огне.
— Ну, знаешь, Уолтер. Твои шутки — просто чудовищная безвкусица.
Но произнесла она это игривым, шаловливым тоном. Еще бы — она ведь только что заполучила новую лошадь!
— Позвони Сэму, дорогой, — сказала она. — Мне нужно пойти разобраться с Пекфассом. Из леса доносятся какие-то ужасные запахи. А еще тебе нужно что-то сделать с его зубами. Я просто не могу больше на него смотреть. Это отвратительно.
— Тпру! Выбирай: новая лошадь или новые зубы для Пекфасса. И то, и другое сразу мне не по карману.
— Увидимся в пятницу. Ах да — не забудь про водоотливной насос. Его отложили для меня в «Строснайдерс».
Итак, теперь у Жука появился список неотложных дел на эту неделю: 1) Одолжить $ 225,000. 2) Забрать водоотливной насос для подвала, который постоянно заливает аж с 1845 года. 3) Заняться зубами Пекфасса. Вот и все, что требуется для потрясающего уикенда.
Мин всегда мечтала о доме за городом. Агент по недвижимости, который продавал им этот дом, сообщил (быть может, даже не солгав), что в 1864 году его разграбили и попытались поджечь отряды Шеридана.
«И знаете, кто спас дом от пожара? Рабы!»
Жук подумал: Ну, конечно. Это был уже третий из предложенных для осмотра домов, о котором рассказывали, что его в свое время спасли преданные чернокожие. Следовало бы задать логичный вопрос: и зачем было рабам рисковать жизнью, спасая дом белого хозяина? Ну да ладно. А еще местным агентам по недвижимости очень нравилось показывать клиентам следы копоти — якобы от неудавшихся поджогов, замышлявшихся солдатами генерала Шеридана.
Впрочем, это был очень милый старый дом, стоявший на 110 акрах земли, к которому вела извилистая, обсаженная дубами подъездная дорога. Конюшни, амбар, ивы, речушка с форелью — она-то и вызывала многократные затопления подвала.
Сначала имение называлось «Трезор». Но спустя несколько лет, в течение которых Жуку приходилось оплачивать счета за его ремонт и содержание, он перекрестил его в «Разор». Позже, когда болезнь Альцгеймера, поразившая его мать, дошла до критической стадии, Жук перевез ее в этот дом — к большому неудовольствию Минди. Однажды маман застали ночью бродящей по коридорам в пеньюаре, с зажженным канделябром в руке.
— Вот это сцена! В таком южном, готическом духе, правда? — сказал тогда Жук, пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре. Видя, что Минди не огрызается, он спросил: — Или ты находишь, что это — очередной «шаблон»?
— Уолтер! Да она же спалит дом! И нас вместе с ним. Тебе нужно что-то предпринять.
Смотритель дома, Пекфасс, предложил в помощницы свою дочь, Беллу, чтобы та дежурила возле маман по ночам. Жук жалел Беллу: у нее имелось пятеро детей — зачатых, как нетрудно догадаться, от разных рабочих-мигрантов. Вес Беллы — а в ней было около 140 килограммов — ложился непосильным бременем на старинную лестницу. Жук в шутку предложил Минди завести специальную лебедку, чтобы поднимать толстуху на третий этаж.
Всю ночь Жук и Минди слушали, затаив дыхание, как лестница стонала под тучным телом Беллы. Но милая, добрая, замечательная Белла оказалась идеальной компаньонкой. Она просиживала с маман всю ночь напролет, при этом ела замороженные тортики и смотрела реалити-шоу. Ее любимым шоу, похоже, был показательный образец американского программного идиотизма, который назывался «Тысяча дурацких способов сыграть в ящик». Однажды ночью Жук застал их обеих за просмотром неприглядного эпизода, воспроизводившего кончину человека, который попытался спрятать от полиции баллончик с перцовым газом в собственной толстой кишке. Маман не отрывала глаз от экрана. Жук с грустью подумал: как эта сценка далека от его детских воспоминаний о том, как мама читала ему и его младшему брату Бьюксу «Ветер в ивах»[3].
Когда маман стало еще хуже, в дом переселился бескорыстный Бьюкс, чтобы тоже помогать по мере сил. Всепоглощающей страстью Бьюкса была «живая история» — именно этот термин предпочитали те, кому не нравились такие определения, как «реконструкция» или «переодевание в исторические костюмы эпохи и разыгрывание сцен войны». Жук любил Бьюкса.