***
Блестящий фиолетовый огонёк отвлёк стражника от его глубоких дум.
— О, огонёк! — только и успел удивиться он, как неведомая сила устроила ему свидание со стеной.
— Ну что?
— Всё чисто, — подтвердила Джесси.
— Отлично, — прошептал Виктор.
Только они вышли из-за поворота, как столкнулись с остальной компанией.
— Джесси, Тори!
— Аманда, Сэм, Ник, Джейк!
— Вы не представляете, что мы пережили, пока вас не было! — добавил Джейк, когда все перестали обниматься.
— Мы догадываемся, — улыбнулся Тори, переведя взгляд на Джесси. Она тоже улыбнулась.
— С той стороны единственная лестница, — указала направление Аманда.
— Но там есть демоны, — добавила Саманта.
— Прорвёмся, — Ник сотворил при помощи своей силы ледяное копьё.
Ребята поднялись по каменным ступенькам и пред ними предстала Арена.
Демоны засвистели, а некоторые из них захлопали.
— Тошнотворное зрелище, — оценила внешний вид демонов Саманта.
— Добро пожаловать, — на Арену ступили несколько фигур в балахонах. Их лица было трудно различить.
Они окружили школьников.
— Вы прошли тест на Выживание и теперь вам даётся право вступить в Академию…
— Мы будем учить вас, — просветил ближайший к Тори демон.
— Ты можешь стать одним из нас… — обратился каждый из учителей к подросткам.
— Я предпочитаю играть за лигу хороших парней, — бросил Тори.
— Мы тоже, — добавили остальные.
— Значит пришло время умереть за свои убеждения… — произнёс один из учителей.
На глазах ошарашенных соратников он испепелился от взрыва.
— Кто сказал умереть? — раздался жизнерадостный голос Пайпер.
***
— То, что ты предлагаешь неслыханно!
— Если вспоминать прошлое, то пятьдесят лет назад я спас тебя. И теперь ты — ректор Академии, — уверенно покрутил бокал в руках Коул.
— Это было давно.
— Мне освежить твою память? — с намёком произнёс Коул.
— Хочешь на моё место? Ты прекрасно знаешь, что в Академии я неуязвим для ведьм, а за её пределами сила падает до минимума. Ещё первый Хозяин проклял эту должность, чтобы ректор не думал занять его трон, который выпьет всю магию и его жизнь в придачу. Зато для учащихся это было мечтой — грохнуть злобного деспота. Прекрасный стимул, чтобы добиваться высот, становиться сильнее, а потом быть прикованным к Академии.
Внезапно Бенедикт замер и бросился к балкону.
— Чёртовы ведьмы, — выругался он. — Как они посмели нарушить состязания?!
Демон призвал в руки свой устрашающий посох.
— Остановись! — Коул схватился за его посох.
— Ты совсем ополоумел, Бальтазар?! Защищаешь врага, когда он пришёл к тебе домой и собирается разрушить стены твоей родной Академии? Так низко ты ещё не падал…
— Ты мне должен, Бенедикт, — твёрдо произнёс Коул. — Отпусти ведьм, хранителя и их подопечных, а также вычеркни этих новеньких из списка. Они слишком светлые для Академии.
Бенедикт просверлил Коула злым взглядом, но Тёрнер даже не шелохнулся.
— Твоя ведьма никогда не оценит этого.
— Я делаю это не ради неё, — ответил Коул.
Ректор Академии что-то мысленно решил.
— Ладно, — наконец проговорил Бенедикт. — Но я не могу их так просто отпустить.
Ректор освободил оружие из хватки Тёрнера и наклонил его, чтобы с балкона из посоха вылетели четыре красные молнии и уничтожили двойников Зачарованных и Лео.
Бенедикт призвал в руки кристалл и бросил его к ногам врагов.
— ДОВОЛЬНО! УБИРАЙТЕСЬ! — прорычал он.