Леха пристально поглядел на друга, пытаясь понять: шутит тот или говорит всерьез. У него был такой озабоченный вид, что Сергей не выдержал и ощерился в улыбке.
- Ладно тебе прикалываться, - покривился Леха. - Лично мне всё это не нравится. Что-то тут не так. Надо всё ж таки попробовать поговорить с Юлико.
- Да ты уж пробовал, - покачал головой Сергей. - Дохлый номер.
- Значит, надо какой-то другой подход к ней найти...
- Например?
Леха развел руками.
- Не знаю пока...
Сергей скорбно улыбнулся.
- Ну ты тогда думай, а я пока червями займусь, - и он вновь взялся за лопату.
Леха вздохнул и, присев на корточки рядом с другом, стал помогать ему выискивать в земле столь необходимых им сейчас представителей подземной фауны.
Место и впрямь оказалось удачным: за полчаса они нашли десятка полтора червей.
- Хватит, пожалуй, - сказал Сергей. - Давай собираться. Покричи Юльке.
Леха с готовностью выполнил просьбу. Однако на его крик не последовало никакого ответа. Он повторил попытку, выжимая из голосовых связок максимальное число децибел.
Безрезультатно.
- Ну и где она? - проговорил озадаченный крикун.
- Одно из двух: или слишком далеко усвистала, или специально не отвечает, чтобы мы понервничали.
- Погодь, - Леха поскреб лоб. - Она же говорила, что вперед пойдет, а мы чтоб догоняли...
- Точно! - просветлел Сергей. - Тогда чего мы тут торчим? Айда в лодку.
Однако Леха всё колебался, что-то прикидывая в уме.
- Давай лучше так сделаем, - наконец сказал он. - Ты садись в лодку, а я по берегу пойду.
- Зачем? - вскинул брови Сергей.
- На всякий пожарный...
- Да вы перестраховщик, милостивый государь! Впрочем, Юльке это наверняка польстит...
- Ладно тебе хохмить, - вяло отмахнулся Леха. - Как говорится, лучше перебдеть...
- Понимаю, - усмехнулся Сергей. - Тебе просто сапоги неохота отдавать.
Леха скорчил мину.
- Ну что ж, действуй, перестраховщик. Надеюсь, Юлька оценит это по достоинству.
Так они и поступили.
Сидя в лодке, Сергей не спеша греб - даже не греб, а просто время от времени выравнивал лодку, которую влекло вперед неторопливым течением, - а из-за прибрежных зарослей до него то и дело доносился голос Лехи: тот звал Юльку.
Но все его окрики оставались без ответа...
Всё это напомнило Сергею о вчерашних хождениях по ночному лесу, об огоньках над болотом... Он зябко повел плечами.
Так прошло не менее получаса. Сергей давно уже начал поерзывать на сиденье, с беспокойством вглядываясь вперед, и напряженно вслушивался: не раздастся ли вдалеке отклик на Лехины призывы. Внутри всё сильнее росла тревога: где же Юлька? Неужели так далеко ушла, что не слышит? Или всё-таки нарочно не отвечает? Не верится, что у нее настолько в мозгах переклинило... А может, и в самом деле случилось что-нибудь?..
- Леший, ну что там? - крикнул Сергей, когда ему показалось, что друг как-то надолго умолк.
- Да нет ее нигде! - сейчас же донесся с берега прерывистый голос. - Хрень какая-то...
- Да, неладно что-то в Датском королевстве... - пробормотал Сергей.
Потом они еще долго звали Юльку - то вместе, то по очереди. Но это ни к чему не привело.
Наконец Леха выглянул из-за прибрежных кустов: волосы всклокочены, брови сдвинуты. Увидел друга - развел руками, помотал головой.
Сергей чертыхнулся.
- Ну и что делать будем? - вопросил Леха чуть ли не с мольбой в голосе, как будто Юлькин брат был его последней надеждой.
Сергей молча подгреб к берегу, напряженно размышляя.
- Знаешь, - наконец сказал он, - садись, наверное, в лодку. Так быстрее будет. А то, может, и правда Юлька слишком далеко ушла. Тогда надо поскорее ее нагнать.
- А если, наоборот, она сзади осталась? - сейчас же возразил Леха. - Может, с ней случилось что-нибудь!
- Ну вот давай сначала проплывем километра три - и если ее не встретим, тогда остановимся. Лодку на берег затащим, а сами пойдем назад лес прочесывать.
Леха подумал-подумал и согласился: идея и впрямь казалась здравой.
Он торопливо спустился с обрыва к воде, залез в лодку - и они отчалили.
Гребли быстро, время от времени поочередно кричали в пространство, потом прислушивались: не раздастся ли ответ.
Так прошло еще с полчаса. Отчаяние всё больше росло. Сергей уже был готов к тому, что вскоре и впрямь придется выходить на берег и обшаривать лес в обратном направлении. Как вдруг...