— Конечно, есть! — Аскеров Алексей рассматривал многочисленные объемные модели по второму проекту. — Предлагаю начать немедленно.
Алексей и Артём не стали посвящать остальных участников миссии в свою деятельность, не из-за того, что не доверяли и боялись, что кто-то проболтается руководству: Алексею было все равно, а Артём посчитал, что это может повлиять на отношения в команде, и решил оставить проект в секрете.
Два раза в сутки Артём записывал видеоотчет для руководства. От Земли была обратная связь один раз в сутки, когда они вносили новые вводные и оценивали результат проделанной работы. Сообщения были похожи и в основном не отличались друг от друга. Но такая миссия не может проходить гладко, слишком много обстоятельств. Примерно спустя три года проживания команды Соколова на красной планете от руководства в конце штатного сообщения пришла вводная:
— … И еще, считаем, что вам необходимо знать о неизвестном нам метеорите, который с большой скоростью вошел в солнечную систему и через четыре недели будет пролетать мимо Марса, как раз над стороной, где находится «Новая жизнь». Однако его траектория не пересекает планету, волноваться не о чем. Высылаем вам в электронном виде всю информацию об объекте.
Через две недели пришло более тревожное сообщение, в котором говорилось, что объект проявляет активность, в нем скрыта потенциальная энергия, и по протекающим процессам он напоминает земной вулкан. После этого Артём ввёл в курс всю команду на совещании, где было решено самостоятельно изучить объект с помощью технических средств, установленных в исследовательском корпусе будущей базы «Новая жизнь». Пятеро членов команды участвовали в изучении потенциальной угрозы. Было установлено, что за три дня до того, как объект пролетит мимо Марса, на нём произойдёт выброс энергии, вследствие чего траектория сместится в сторону красной планеты, и под притяжением Марса объект войдет в атмосферу и упадёт на поверхность. По размерам он был небольшой, однако его массы и скорости хватило бы, чтобы нанести непоправимый ущерб базе.
— Я единственный, кто из нас умеет действительно достойно управлять челноком. — Алексей взял инициативу очередного совещания на себя. — С учетом наших данных, этот, будь он неладен, странный и нервный метеорит пройдёт в критической близости от нашей базы. Есть большая вероятность, что он заденет взрывной волной несколько корпусов на окраине. Я предлагаю Марату и Артёму доработать челнок путём установки нескольких устройств гарпунного типа в максимально короткие сроки. Этот метеорит не превышает размеров самого большого челнока на базе более чем в десять раз. В связи с этим мне хватит мощности, чтобы изменить его траекторию на несколько градусов.
— Я тоже думал об этом. — Артём действительно обдумывал подобный план действий. — Для осуществления задуманного тебе нужно вылететь за 72 часа до сближения объекта с планетой. По моим подсчетам, взрыв на метеорите произойдет за неделю до сближения. Думаю, мы с Маратом успеем подготовить навесное оборудование для твоего челнока.
— Вот и чудно, обычная штатная операция, ничего особенного, мы справимся. — Алексей выглядел очень уверенно и оптимистично, хотя каждый из пяти членов команды чувствовал приближение опасности.
После совещания все силы были брошены на усовершенствование челнока, за день до вылета он был готов. Аскеров последние сутки самостоятельно проверял все системы челнока и никого к нему не подпускал. В день полёта Алексей вел себя странно, даже Марат заметил особенности в его поведении: Аскеров был как будто мягче.
— Обычный вылет, просто немного дальше, чем всегда. Все будет в порядке, хватит плакать, Катя! — Катя очень переживала, ведь метеорит не был изучен до конца из-за его скорости и отсутствия времени. Алексей пытался её успокоить. — Всё будет хорошо.