Северус потерял счет времени, и с каждым днем его охватывала все возрастающая апатия. Он смирился с мыслью, что умрет, как только пираты поймут, что за него никто не заплатит. Он был готов к этому. Он простился с миром и скучной прошлой жизнью, но на поверхности его сознания по-прежнему держались воспоминания о моментах, проведенных с дочерью. Последний раз он видел Лауру, когда ей было восемь лет. Она рисовала на террасе. Он на цыпочках подошел к ней. Это была их любимая игра «Кто кого напугает». На этот раз он проиграл.
– Я знаю, что это ты, папа.
– Как это случилось? Я ступал, как мышь!
– Скорее, как хромой слон!
– Что ты рисуешь?
– Чудовище.
– Покажи. Это морской змей, да?
– Нет. Дракон.
– Морской дракон? Никогда о таком не слышал. Он же не может дышать огнем, да?
– Не обязательно, водяные драконы живут в бездонных глубинах. Они затаскивают туда своих жертв. Никто не выживает.
– Солнышко, почему ты говоришь такие ужасные вещи? Нарисуй что-нибудь красивое, лошадку, домик или маму, не надо больше этих чудовищ.
– Но папа, они действительно существуют. Я видела одного.
– Когда?
– Пару дней тому назад я встала ночью, пописала в горшок и выглянула в окно. Светила прекрасная луна, папочка. В бухте было светло как днем. Я видела весь порт и стоящие у причала корабли. А дальше, ближе к рейду, что-то искрило в лунном свете, плясало прямо под поверхностью воды. Извивалось как змея, быстрое, как пламя свечи, мерцающее на ветру, и больше, чем все корабли в порту.
– Тебе, должно быть, приснилось, милая. Ничего такого не бывает.
– Ты мне не веришь, папочка?
– Я верю, дорогая! Конечно, ты что-то видела, но это всегда можно как-то объяснить. Может быть, это просто волны или заблудившийся косяк рыб. Почему сразу чудовище?
– Я чувствовала, что он знает.
– Что?
– Что я смотрю на него.
– Не сердись, но я думаю, это действительно мог быть просто плохой сон. Чудовищ не бывает.
– Но они же выходят из бездонных глубин.
– Солнышко, посмотри на меня и послушай. В морях живут разные странные существа, и мы, конечно, многих из них еще не знаем. Может быть, некоторые из них похожи на чудовищ, уродливых, больших, с зубами и когтями, но это просто животные, которые не так умны, как люди. Ты боишься мышей?
– Да.
– Плохой пример. А собак? Не все они симпатичны. Некоторые большие и страшные.
– Немного. Но считается, что меня они не обидят.
– Вот именно! А ты боишься, что какая-нибудь собака заберется в наш дом, когда дверь заперта на ключ?
– Нет.
– Почему?
– Потому что собаки глупые. Они сами не могут открыть дверь.
– Верно. Все животные такие. Они не могут думать как люди. Те, что в море, тоже. Бояться нечего. Достаточно соблюдать осторожность. Их всегда можно перехитрить, потому что никто из них не знает, о чем ты думаешь. Даже те, которые выглядят как чудовища. Запомни. Есть только животные и иллюзии – зрительные галлюцинации, когда нам кажется, что мы что-то видим, а этого нет. И уж тем более нет бездонных глубин. Море бывает глубоким, но там всегда есть дно.
– Откуда ты знаешь, папочка? Ты видел?
– Нет, но это ведь очевидно. Смотри, здесь, рядом с берегом, повсюду дно, которое затем опускается все глубже и глубже, но оно продолжает там существовать. Если бы дна не было, море вытекло бы куда-то вниз, как вода из лохани.
– Это просто слова, папочка. Ты ничего не видел.
– Поверь мне, я старше тебя и знаю о вещах, о которых ты пока не знаешь.
– И что с того? Очередные слова, которые кто-то сказал тебе.
– Это вовсе не значит, что это не мудрые слова и не дают нам истинного знания о мире.
– Слова есть слова, папочка.
Северус не смог убедить ее. В упорстве Лауры он видел ростки сложного характера ее хищной и неприятной в общении матери, которая после пятнадцати лет брака была способна испортить ему жизнь не хуже деспотичного Батиста Анабанди. Поэтому большую часть дня он предпочитал проводить на работе, а дома просиживал в основном с дочерью.
Судя по длине усов и бороды, пираты вытащили его из камеры через два, а может быть, и через три месяца после заключения. Однако они вовсе не собирались его убивать. Во всяком случае, не сразу. Затуманенный тьмой и одиночеством, он не понимал, что говорят ему. Они потащили его вниз по извилистой лестнице и узким коридорам, а затем распахнули решетку в полу и бросили в частично затопленное помещение. Хлопнула задвижка, послышались смешки. Северус вынырнул из воды. Та доходила ему до груди. Несколькими метрами выше виднелся зарешеченный проем. Оттуда шел бледный рассеянный свет, заполнявший небольшой грот. Его стены были покрыты водорослями и морскими желудями. Что это за место? Через несколько часов Северус узнал ответ.