— А в моём возрасте быстро вышивать не получится. Моторика и зрение уже не те… — покивала старушка. — Какие у тебя волосы хорошие, а, Меропа. Настоящее богатство!
— Угу, — мрачно подтвердила девочка. — А ещё рост маленький, худощавость нездоровая и расходящееся косоглазие.
— Косоглазие? — удивилась миссис Харли.
— Ну, у меня один глаз иногда отъезжает.
Говорить, что это может привести к… Да это, в общем-то, не особо важно. Миссис Харли, хоть и училась в Глостере, но медицину знает на уровне чая с лимоном во время простуды и корня имбиря от тошноты. И то, это не факт.
Идея со шитьём и продажей одежды была бы выполнимой, если бы не занятость Меропы. Всё-таки, в её обязанности входило следить за целым домом. И если на втором этаже она проводила уборку два раза в неделю, то на первом этаже убираться надо было ежедневно. Готовкой занималась миссис Харли, ей это нравилось, да и заняться было откровенно нечем, кроме как вязать и вышивать. Меропа же начинала день с влажной уборки, потом бегала по продуктовым лавкам, нещадно торгуясь с каждым продавцом, после полудня копалась в саду, расчищая территорию от зарослей сорной травы. Вечером они с Томом гуляли по городку, мальчик оживлённо рассказывал о прочитанном и, вроде бы, даже увлёкся рисованием. Вот уж кто у миссис Харли внуком заделался за просто так! Читал книги в уютной гостиной, ел домашнюю выпечку и иногда вёл неспешные беседы со старушкой. А Меропа в это время носилась по дому, как ошпаренная, пытаясь уложиться в двадцать четыре часа.
После прогулки с Томом и ужина, Меропа, якобы отправляясь спать в соседнюю комнату, выпрыгивала из окна и бегала в лес, к своим животным и домику. В разгар лета лес был наполнен ягодами, грибами и орехами, из которых… С этим богатством Меропа решила и работать. Но пока приходилось искать самые плодородные поляны, создавать прайс-лист по местным расценкам и лопать грязные недоспелые ягоды. И дом чистила, складывая весь мусор в кучки и сжигая. Пепел прекрасно удобрял землю. А лес всё больше оживал, становился светлее и ярче.
До трёх ночи Меропа бегала, скакала, царапалась и радовалась, что никто, кроме неё здесь быть не может. И это было правдой. Остальные, кто пытался зайти в лес, шатались по самой окраине, а если и удавалось зайти дальше, то их пугала мрачность и сумрачность. Лес не терпел нахлебников.
Меропа понимала, что надо найти ещё способы заработать деньги. Ягоды, конечно, продавали местные, но они были далеко не такого качества, которые могла достать девочка. Куда крупнее, сочнее и вкуснее тех, которые были на прилавках. Только вот таскаться с корзинами на солнцепёк вообще не вариант, если учитывать загруженность Меропы. Надо искать возможность завлекать покупателей к дому миссис Харли. Это можно будет пояснить тем, что ягоды на солнце быстрее теряют товарный вид и начинают киснуть, а вот в прохладном погребе, который был пока что в запущенном состоянии, ягодки могут храниться и несколько дней.
Орехи — тоже плодородная почва. На окраине леса их вообще почти и не было. А это витамины, хорошая добавка к блюдам и вообще очень вкусно. Грибами тоже особо не увлекались, потому что мало какие бабуськи были способны горбатиться под пнями, а только они, по сути, прекрасно отличали ядовитые от хороших.
Только вот собирать это, тащить и вымаливать у миссис Харли разрешение… Да, тяжеловато. Но возможность-то имеется!
— То-ом, а вам не нужны переводы с норвежских, немецких или латинских текстов? — поинтересовалась Меропа во время прогулки.
— Переводы? — переспросил мальчик, недоуменно вытаращив глаза. — Надо спросить, я особо с отцом не общаюсь. Он всегда занят.
— Спроси, — кивнула девочка.
— Зачем тебе?
— Переводы на заказ выполнять. Только заказ будет принимать миссис Харли. Сам понимаешь, мне-то такое не доверят, только посмеются. А так она, по-сути, ничего не теряет. А в местной библиотеке надо словари поискать.
— Тебе дел не хватает? — удивился Том. Девочку он не понимал совершенно. Та и так выкладывалась на полную, работая по дому, так и ещё себе нагрузку ищет.
— Деньги нужны, — хмыкнула Меропа. — Платья модные, косметика и побрякушки денег стоят. А для того, чтобы эти деньги иметь, надо учиться и работать. А для того, чтобы учиться, опять-таки нужны деньги. Понимаешь?
— Меня в сентябре отправят в колледж Уиклиф, который в Стоунхаусе (1).