— Ща-ас!
Миссис Эванс — тучная женщина лет сорока на вид в простом сером платье — отпивала чай и с интересом рассматривала чашку с дикой земляникой по среди стола.
— У тебя просто замечательный пирог, деточка, — заметила женщина.
— Ягоды свежие, хорошие, плюс, я их мыла в холодной воде и держала в погребе перед готовкой. Поэтому верхним ягодкам удалось сохранить форму и вкус.
— Пробовала я как-то по этому рецепту, который брала у миссис Харли, — начала миссис Эванс. — Но вкус другой. Неужели дело в ягодах?
— Именно. От качества ингредиентов зависит вкус. А те, которые вы покупаете в лавочках, уже успели настояться на солнце и выделить сок. Надо держать ягоду в прохладе, чтобы проц… чтобы портиться не начали.
— Собери-ка мне к завтрашнему дню во-от такую чашку, — женщина указала на стоящую на столе землянику.
— А вы мне предприятие прорекламируйте среди своих. Вам-то за помощь в первый раз бесплатно. Скажем, 15 пенсов за фунт ягод!
— Девочка у тебя шустрая, — заметила миссис Эванс. — По рукам, чертовка!
— Забери, вот тебе, два кусочка, угости какую-нибудь соседку, — хмыкнула миссис Харли.
Миссис Эванс вполне довольная собой убежала прочь с завёрнутыми в платочек кусками пирога. А миссис Харли добродушно посмотрела на свою помощницу.
— Это ты правильно придумала. Лаура местная сплетница, уже завтра начнут сбивать цену с ягод у лавочников за некачественный товар. А после и к тебе потянутся.
— Только вот вообще зашиваться придётся, — вздохнула Меропа.
— Ты погоди, деточка. Пошли-ка на чердак, покажу я тебе кое-что.
Чердак, по закону жанра, был наполнен самым разнообразным хламом, который можно вообразить. Начиная от старого чайного набора, заканчивая треснутой оконной рамой с тонкой блестящей паутиной. Сундуки со старой одеждой, старые книги, картины, доисторическая швейная машинка, поеденные молью пыльные шторы, сваленные в кучу…
— Вот, нашлось наследие бабули, — довольно прокряхтела миссис Харли, сдвинув с резного сундука какой-то саквояж. — Не знаю, если честно, что это такое на самом деле. Да и не при всём желании не пойму. Но ты ведь из Гонтов, как и она.
Меропа поперхнулась и вытаращилась на миссис Харли, как на что-то невероятное.
— Что такое?
— Ничего-ничего, — помотала головой девочка. — Что там?
— Так ведь не открывается, сундук-то. Бабуля сказала, мол, когда родится кто-нибудь со странностями, то передашь. Что именно за странности — знать не знаю. Но ни сыновья мои, ни внуки, вроде как самые обыкновенные. А это старьё пылится бог знает сколько. Дети-то не забрали, а мне немного осталось. Поэтому, раз ты тоже из Гонтов, то, может, разберёшь чего.
Миссис Харли, морщась от пыли, решила спуститься, оставив Меропу с богатством волшебницы из рода Гонт. Сколько лет назад это было? Наверное, лет сто, если не больше. Тогда понятно, каким образом бывшая мисс Гонт оказалась замужем за маглом…
Сундук открылся без усилий. Меропа после получаса мучений прошипела «Откройс-ся» и услышала лёгкий щелчок замка. С десяток пыльных книг явно из родовой библиотеки, флаконы для зелий, маленький резной котёл, чемодан с набором зельевара, старые зелья с от времени поплывшими надписями и волшебная палочка. Старые мантии лежали ровными стопочками под книгами. Но волшебная палочка мгновенно завладела вниманием.
— Вингардиум Левиоса, — какая-то тряпка взлетела вверх, подняв облако. Меропа едва не завизжала от восторга.
Решив сразу заняться всем и сразу, что было доступно, девочка спустилась к миссис Харли, чуть не свалив кухонный стол.
— Знаешь, Меропа, мою бабушку часто называли ведьмой, — протянула старушка, разливая чай. — Вообще, Гонтов всегда называли колдунами, это сейчас все сплошь безумцы пошли… Так вот, дорогая, когда я ещё совсем крошечной была, может, как ты или чуть младше, то часто слышала от неё, что талантов никто не унаследовал и всякое разное. Учила она меня как-то на картах гадать, да на травах что-то в котле варить. Так я сразу к папеньке, да говорю «Бабка с ума сошла! Она отраву варит!». Сканда-ал был знатный! Отец меня розгами по рукам, а с бабулей разругался совсем, да и прогнал. Говорит, мол, нечего детей бесовщине учить. Так бабка в лесу поселилась где-то, иногда её замечали меж деревьев…
— А как она вам это оставила?
— Когда меня ещё не пыталась этой бесовщине учить. А потом, когда она перед смертью притащилась, я одна согласилась её наследство забрать. Я тогда уже замужем была, сына только родила, страшно было тащить невесть что в дом, да и старик мой, если б узнал, разозлился. Так нет, на свой страх и риск, забрала себе бабушкино наследство. Иногда пыталась открыть, да потом и бросила попытки. Замочной скважины и нет, лому не поддавалось… Ты открыла ведь, да? Всё-таки, Гонты Дьяволу служат… Не пугайся так, я в Бога верю, религии придерживаюсь, в церковь хожу, но, знаешь, годы своё берут… Понимаю иногда, что перед Богом можно грехи замаливать, а просить чего-то, ждать — бесполезно. Всё от человека самого зависит. Это, наверно, кровь ведьминская во мне говорит…