— Распространённая и типичная история, — кивнул полисмен, выслушав сбивчивый рассказ Меропы. — Алкаши эти рожают детей, а потом отправляют на улицу попрошайничать. И что теперь с тобой делать, Меропа Гонт? — вдохнул этот усатый мужчина. — Пойдём-ка в участок, подадим заявку на создание документов. Имя полное и дату рождения помнишь? Отлично. Спасибо, миссис Олдман, до свидания.
— И вам спасибо, мистер Кэндал, — кивнула заведующая.
— Пройдёмте, мисс Гонт…
Через несколько часов Меропа смотрела на несколько листочков, именуемые документами, являющиеся фактически ненужным мусором в это время. Меропа Джерд Гонт, 1908 года рождения… Направлена в приют для детей до двенадцати лет, записана в церковно-приходскую школу и на общественные работы в загородном саду.
— Ну вот и всё, — кивнула миссис Олдман, забрав эти листочки себе. — Тебе выдадут одежду, всё здесь покажут. Ступай!
Меропа от приюта в восторге не была. Холодное здание, дощатый кривой пол, дети, моющие коридоры и комнаты, кто-то копался в неком подобии палисадника во дворе приюта, а девочки сидели в большом зале за ручными швейными машинками. В общем-то, этот приют мало чем отличался от того, в котором выросли Джерд и Харри.
Ничего особенного тут не было: спальни девочек, спальни мальчиков, столовая, кухня. Утром завтрак, поход в школу на три-четыре урока, обед, занятия шитьём или на кухне, отбой. Меропа благодарила магию за то, что у неё есть палочка и Бьёрн, поэтому ей не придётся заниматься этим. Первые дни она, конечно, ради приличия побудет в приюте, но потом её более ничего держать не будет.
— К мальчикам не ходить, приёмы пищи не пропускать, задания все выполнять, — отчеканила воспитательница, строго смотря на девочку. — И ещё, будь добра вести себя прилично и не создавай проблем!
Меропа кивнула и забрала комплект постельного белья и подобие формы из грубой серой ткани. Комната была рассчитана на четверых девочек, которые сейчас отсутствовали в полном составе, что, в принципе, девочку не интересовало. До ужина её трогать не будут, поэтому Меропа неспешно расстелила постельное бельё на тонкий потрёпанный матрац и переоделась в неприятную форму, состоящую из несуразной длинной юбки и сероватого цвета рубашки, а вот ботинки вызвали настоящий ужас. Тяжёлые, больше на два размера, грубые и твёрдые. К такой обуви привыкать, наверное, надо месяц, терпя мозоли и боли в ногах. Хотя, это не так уж и удивительно — военное время, упадок, кризис.
Было бы всё здорово, если бы Меропе не приходилось сталкиваться с приютскими. Сироты, без семьи и личных вещей, не говоря уже о том, что кормили откровенно плохо из-за этого самого кризиса. Дети недоедали, воровали и таким образом становились в будущем ужасными людьми. К сожалению, это неприглядная часть мира, от которой невозможно избавиться. Всегда и везде найдутся люди, которым не нужны нежеланные и нежелательные дети, даже если лишившихся родителей ребят будут всегда забирать родственники. А в военное время? Когда почти каждый второй остаётся круглым сиротой в считанные дни. Меропа была уверена, что многие из этих детей потеряли родителей на как раз идущей Первой Мировой.
Бьёрн появился посреди комнаты и поворчал на «недостойную обстановку для дражайшей хозяйки», а также принёс лёгкий перекус из дома миссис Харли.
— Я за всем прослежу, пока вы тут уладите формальности, — серьёзно заявил эльф и исчез без спецэффектов.
Меропа вздохнула: навалившиеся проблемы создавали страшную мигрень, от которой не так уж и легко избавиться. Если честно, она уже скорее хотела покончить со всем этим и снова вернуться в ставший родным Литтл-Хэнглтон, где жила миссис Харли, миссис Эванс, растёт маленький Фрэнк Брайс, которого водила на прогулку молодая повариха Риддлов, старик Брайс с почты, который всегда ворчал на Меропу, красавица Мэри Риддл, часто пьющая чай в садовой беседке рано утром, строгий и уверенный в себе Томас Риддл, который иногда с самого утра уезжал по делам.
Приют же навевал старые неприятные воспоминания, заставлял ещё сильнее чувствовать свою ничтожность, глядя на несчастных детей. Но Меропа ещё в прошлой жизни поняла, будучи колдомедиком: всем помочь просто невозможно, как бы не хотелось. К сожалению, но это неопровержимый факт.
Погружённая в грустные мысли Меропа не заметила, как уснула.
Глава 8
Полтора года прошли в бесконечной рутине для Меропы, которая ей порядком надоела. Распорядок дня значительно уплотнился, да и девочка сильно спешила накопить денег. Несмотря на то, что образование у неё теперь будет бесплатным, как у сироты, деньги нужны были на нормальное существование. Примерно просчитав все свои возможности и все варианты, Меропа решила, что ей нужен дом, где она когда-нибудь сможет жить с собственным ребёнком — наследником Гонтов. Когда-нибудь ей придётся уйти из дома миссис Харли и строить свой быт самостоятельно, а на это нужны средства.