— Я попытаюсь узнать, как по-другому можно общаться, — пообещала Меропа, уже подсчитывая, сколько будут стоить парные блокноты с Протеевыми чарами. А почту со статьями можно и в Хогсмиде получать, наверное…
Том ещё до дома миссис Харли ворчал. Вообще, Меропа справедливо полагала, что плохо влияет на аристократа Тома Риддла. Тот научился искусно лгать, хитрить и создавать заговоры — готовый слизеринец. Родителям он скармливал ложь не моргнув и глазом, в своём колледже имел авторитет даже среди ребят постарше, у него был свой круг людей, с которым он общался. И в этот круг допускались далеко не все. Меропа, узнав такие подробности жизни друга, лишь качала головой и поражалась. Кто-то берёт трудом, а кто-то умом — это нормально для реальности.
А ещё Том считал, что Меропе лучше никуда не уезжать из Литтл-Хэнглтона. Он считал, что из подруги выйдет прекрасный секретарь в будущем, поэтому ей стоит всего лишь отучиться самостоятельно на книжках, а потом сдать экзамены в Глостере. Меропа пожала плечами и оставила этот вариант, как запасной. Спорить с самоуверенным Томом в таких темах было чревато.
Меропа особенно боялась вспоминать тот день, когда Том узнал о Бьёрне и магии. Это произошло слишком неожиданно для всех. Произошло это на Рождественских каникулах чуть больше полугода назад…
Просто Бьёрн не успел спрятаться. Как не успел? Ему жизненно необходимо было вытащить пирог вовремя, а Тому надо было завалиться за Меропой именно в тот момент, когда увлечённый Бьёрн почти достал будущий ужин из печи. Эльф как раз учился готовить, поэтому любое удачное блюдо было для него праздником. Меропа в это время погрузилась в свои мысли и шум уборки, который создавали самостоятельно передвигающаяся метла и летающие тряпки.
По идее, миссис Харли ушла в гости к одной из соседок, а Том так вообще поехал кататься на коньках с родителями в Глостер. Но реальность не вязалась с планами Риддлов и, как узнала в последствии Меропа, Мэри Риддл изволила заболеть прямо в канун Рождества. Так, собственно, Том сначала узнал о магии, а потом о Бьёрне. Девочка помнила, как истерично смеялся её друг, щипал себя за руку и просил повторить.
Том, даже зная о магии и истинной природе Меропы, не хотел, чтобы она куда-то уезжала. Особенно, если учитывать слабое здоровье девочки, в Шотландии с её жуткими ветрами легко подхватить простуду. Поэтому Риддл долго и муторно диктовал список вещей, которые необходимо взять с собой.
— Это замок?! — вытаращил глаза мальчик. — Каменный замок, да? В нём живёт несколько сотен детей? Да вы смеётесь! Спальни твоего будущего факультета в подвале?! Почти в озере?! Что за садистское учреждение? Или колдуны не имеют свойство заболевать? Тогда ты досадное исключение! Откажись от этого, пока не поздно!
Меропа под натиском друга связала пять свитеров, шарф и носки, купила зимнюю мантию и мужские брюки, а после пришлось отыскать нереально тяжёлые тёплые ботинки, на которые было страшно смотреть. Но, как полагал Том, в таком виде она не замёрзнет и не заболеет чем-нибудь смертельным.
— Ты бываешь просто невыносимо заботливым, — проворчала девочка, магией заставляя спицы вязать варежки.
— Просто я знаю о холодах в Шотландии, — пожал плечами Том. — И если ты заболеешь, то помрёшь прямо на уроках.
— Чары можно накладывать…
— На эти чары силы не тратятся? — возмутился Том. — Ты вот колдуешь целый день по мелочи, а потом еле до дома доползаешь. А в школе этой на занятиях что-то надо делать наверняка. Но ты же умная, будешь чары круглыми сутками держать, пока не умрёшь.
С того дня Меропа молилась чтобы будущий наследник был больше похож на неё, а не на гипотетического отца. Но почему-то казалось, что эти потуги были тщетными. И вообще, откуда у Тома столько ехидства и язвительности? Ему-то всего тринадцать лет… Риддл обещал вырасти не только в жуткого красавца, но и в откровенного гада.
* * *
Меропа, после недельного пребывания в приюте, не нашла тело Марволо Гонта на прежнем месте. Конечно, можно предположить, что Гонта унесли дикие звери… Но на кладбище появилась новая могила с крестом и скромной надписью на табличке «Марволо М. Гонт 1883-1917». Его хоронили явно не местные, ибо миссис Харли о смерти местного сумасброда ничего не знала. Да и Морфина не было видно, хотя Меропа даже осмелилась его искать. Лачуга на холме пустовала и капитально покрылась пылью по всей площади.
Оставалось предположить, что сюда попали маги. Какие, как узнали и что вообще произошло — не известно. Меропа сама не особо помнила, как Марволо Гонт оказался убиенным в считанные секунды.