Оставался вариант с Риддлами, чьим сыном и являлся недавно приобретённый супруг. Нужна ли им многофункциональная служанка, которая надолго задерживаться не планирует, да и ещё единственного наследника уведёт? Вариантов не было вообще. Оставалось надеяться на удачу, которая никогда Меропе не сопутствовала. Хотя… Она же рискнула, решив сунуться в лес? И ей повезло: у неё есть свой дом и сильная защита.
Лес помог найти короткую дорогу к тому месту, где Меропа встретила Тома. В принципе, мальчик снова тут и оказался. Ребёнок со скучающим видом бросал камни в воду и смотрел, как расходятся круги на прозрачной глади. Видимо, занятия и огромный особняк наскучили Тому, а идти играть с обычными крестьянскими детьми не позволяли родители.
— Привет! — дружелюбно поздоровалась Меропа. Том отвлёкся от своего увлекательно занятия и развернулся к пришедшей девочке.
— Привет, — отозвался ребёнок, пересев поудобнее.
Ему было не важно, что знакомая из семьи сумасшедших — сама она такой не показалась. Тому было невообразимо скучно в одиночестве, а друзей «его круга» в этом захолустье искать даже не было смысла. О Меропе не знают родители, поэтому есть возможность скрасить скуку таким необычным общением. Мальчику казалось, что эта странная пучеглазая босоногая девочка может рассказать ему очень много интересного. Вся она была какой-то загадочной, несмотря на неопрятный вид. Тем более, сейчас волосы были не мокрыми и чистыми. Чёрные, немного волнистые, длинные и густые. Она была похожа на ведьму из разных рассказов и легенд, которые любит мама.
— Мне надо найти работу, — призналась Меропа. — Поэтому я тебя оставлю.
— В каком смысле — работу? — удивился Том.
— В обычном, — пожала плечами девочка. — Мне нечего носить, нечего есть и так далее по списку, ну и вообще, знаешь ли, приличное образование платное. А я хотела бы стать полноценным представителем общества.
Том плохо понимал, что происходит. Он никогда не задумывался о том, что кто-то его возраста работает и зарабатывает денег, чтобы поесть и купить себе одежду. Для него это было совершенно нормально, что три раза в день у него еда, а гардероб полон хорошей одеждой. А сейчас перед ним девочка, которой нечего есть и на которой старое застиранное платье, выглядевшее хуже, чем половая тряпка, которой моет полы уборщица.
— Я с тобой! — даже не успев подумать, отозвался Том.
— А родители ругать не будут? — скептически поинтересовалась Меропа. Она сама прекрасно помнила, как переживала за своих сыновей, когда те начали заводить себе друзей самостоятельно.
— Эм… — сразу замялся мальчик.
— Ты так этого хочешь? — медленно спросила девочка.
— Это было бы интересно.
— Попробуй принести какую-нибудь одежду, которую не жалко. Будем делать из аристократа оборванца.
Том послушно сходил домой и незаметно пробрался к тазу с грязной одеждой, где отыскал не очень новую рубашку. А из гардеробной достал старые уже короткие брюки. А на обувь плюнул — научится босиком ходить!
Меропа без труда превратила дорогие вещи аристократа в подобие крестьянских одежд, сильно изваляв белую рубашку в пыли и подвернув брюки до уровня бридж. Они потом тоже подверглись надругательству. Хорошо причёсанные волосы Меропа беспощадно растрепала, а чистое лицо немного украсила каким-то грязным пятном.
— Сложи одежду и спрячь в кусты. Никто её не найдёт тут, — уверенно заявила девочка. — Пошли, братик Томми. У нас много дел.
Тому было интересно. В таком образе в нем вряд ли узнают избалованного сына богатых Риддлов, так что опасаться о сохранности репутации не стоит. А так никому нет дела до гуляющих вымазанных в грязи мальчика и девочки. Меропа утащила яблоко с прилавка, когда продавец отвлёкся взвесить что-то для покупателя и честно поделила добычу с Томом, которому было и страшно, и весело. Он даже поиграл в какую-то странную игру с мальчиками, пока Меропа сидела на дереве и наблюдала за ними из-за листьев. Проиграл он быстро, так как его физическая сила была куда меньше, чем у закалённых крестьянских ребят. Но всё равно было весело.
Они ещё походили по городку, поиграли с дворовой собакой, украли булку хлеба и поделили между собой. А потом они наткнулись на старушку, которая медленно несла покупки и постоянно останавливалась. Оба, не сговариваясь, решили помочь. Схватили тканевые мешки и решительно предложили помочь. Старушка с облегчением согласилась.
— Думала, не дойду! — призналась она, следуя за двумя детьми. — Спасибо.