Крик вырвался сам собой. От неожиданности, ужаса. Нас отбросило горячей волной, мягкая трава смягчила падение. От ледяной росы спас плащ, который моментально спал, рассыпав мои волосы белым веером. У меня кружилась голова, стучало в ушах, хотя сквозь звон доносились крики и звуки борьбы. С трудом открыв глаза и обернувшись, заметила, что Кото с кем-то схватился в драке. Его короткий меч постоянно блестел в свете луны.
— Кото…
Я не умела сражаться, ничего не умела, но как минимум могла подняться на ноги и отвлечь на себя внимание. Тело дрожало, отходя от оглушительной взрывной волны. С трудом приподнялась на руках, думала, что смогу справиться со слабостью. А потом почувствовала, как кто-то грубо схватил меня за волосы и потянул вверх.
— А-а-а! — визг вырвался непроизвольно.
— Мэйкум!
Отвлечь внимание я смогла, да только не противника, а Кото, которого тут же оглушили тяжелым ударом по голове.
— Нет!
Попытка вырваться обернулась провалом, одним движением меня поставили на колени, продолжая держать за волосы.
— Вот так дела, — раздался спокойный, но не лишенный раздражения знакомый голос. — А я-то надеялся, ты не такая смелая, сестренка.
— Хаято… — едва разглядев лицо младшего брата, я оскалилась, — что ты делаешь?
— Это я у тебя хочу спросить, дорогая сестра. Решила сбежать накануне священного ритуала? Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергаешь нашу деревню?
— Какой опасности?.. — от услышанных слов, которыми меня кормили на протяжении всей жизни, в груди вспыхнула злость. — А какой опасности вы меня подвергаете, не думали?!
— Это великая честь.
— Если такая великая, то занял бы мое место!
— И занял бы, имей твои силы! — в ответ повысил голос Хаято, больно дернув меня за волосы. — Но они всегда готовят первенца из-за лучшей связи… поэтому заткнись.
— Не смей так обращаться с ней!
— О-о, наш заступник, — взглянув на Кото, которого поставили на колени, парень скривил губы. — А мы все думали, какой из кланов решил сорвать ритуал. Хидей, значит. Я до последнего надеялся, что это не вы… но мой отец явно видит куда дальше. Жаль, я многому у него не успел научиться.
— Твой отец тиран и ничтожество, раз принуждает свою дочь пожертвовать собой ради своих амбиций!
— Ради всей деревни! Или ты забыл, что будет, если мы не сменим хранителя Риндзина?!
— Он просто исчезнет, как и вся сила нашего клана, — жестко усмехнулась я, блеснув раздраженным взглядом. — Риндзин может просто исчезнуть вместе с нашим отцом, но вы все боитесь потерять власть и силу в этой деревне. И черта с два я позволю вам продолжить это.
Мои угрозы, похоже, лишь раздражали брата. На меня смотрело будто собственное отражение, только вычурное жестокостью и холодом ледяной души. Хитрый рыжий кицуне, сомкнувший пасть на шее белой вороны. Хаято едва исполнилось семнадцать, а он уже отмел юношескую беспечность.
— Это мы посмотрим, — бросил он и обратился к воинам нашего клана, — связать их и доставить в храм. Передача Риндзина состоится сегодня.
— Что?! Нет!
Но несмотря на мои вопли и попытки сопротивляться, мужчины оставались непреклонны. Кото вырвался так яро, что его усыпили ударом по голове. Меня же, вопящую и извивающуюся, на полпути к деревне также настигла подобная участь. Привлекать лишнее внимание никто не хотел.
Толком и не успела распробовать горечь отчаяния, меня куда сильнее насыщала злость. Злость, что копилась годами, когда каждое действие семьи лишний раз подчеркивало неизбежность моей судьбы. Раскрытие потенциала улучшенного генома, бесконечные тренировки с печатями под страхом наказаний. Эти печати… я научилась использовать силу и без них, однако у моего клана не стояла цель развить мои способности. Готовили лишь для одной задачи — ритуалу. Постоянные напоминания о необходимости перенять у отца монстра, который способен разрушить как минимум нашу деревню, вводили в бешенство. Мои истерики клан воспринимал как каприз маленькой избалованной девочки. Их осуждающие злобные взгляды кололи в самое сердце.
А я ведь всего лишь хотела жить нормальной жизнью, а не подписывать контракт со смертью в девятнадцать лет! Я видела, как монстр истощал своих хранителей. Двоюродный дедушка продержался двенадцать лет, отец уже сдает после десяти лет удержания Риндзина. Несмотря на силу монстра, которого хранители изредка призывали для крайней необходимости, цена слишком высока. И на моем месте мечтал оказаться Хаято, для него было бы честью стать хранителем Риндзина, а с мощью зверя его бы все боялись. Но наш геном таков, что лишь первенец наследует полноценную силу клана. Несмотря на тренировки, у брата просто могло не хватить сил, хотя он во много превосходил меня в мастерстве.