Как всегда чёткие, но изрядно поредевшие колоны эльфийских солдат были готовы выдвигаться домой и ожидали лишь приказа Эдвендира. Именно ему пришлось вспомнить свои ранние годы и временно занять место Халдира, павшего в бою. Эльф в очередной раз проверял готовность войска, когда подоспела Нуриэль.
— Отец, — запыхавшись и протягивая Эдвендиру слегка помятое письмо начала она, — я уж думала, что не застану вас.
— Я, на правах командующего, немного задержал всех нас здесь. Гендальф поведал мне о произошедшем с тем хоббитом и о своих планах. Нуриэль, будь осторожна и не теряй голову. Держись подле своих друзей.
— Я буду в порядке. Обо мне есть кому позаботиться, — эллет не смогла сдержать тёплой улыбки.
— Воин Гондора.
Нуриэль подняла на отца вопросительный взгляд, рассуждая, с каких пор тот научился читать мысли.
— Он заходил вчера в лазарет, когда ты уже ушла. Искал тебя. Он изменился с тех пор, как был в Лориэне и сейчас его душа чиста, а разум ясен. Этот муж достоин и надёжен не менее Элессара. Нуриэль, я никогда не читал тебе нотаций, для этого есть твоя мать, но прошу: не забывай прислушаться к голосу разума, прежде чем следовать зову сердца.
— Я понимаю твоё беспокойство, отец. Но уверяю, у меня было достаточно времени всё обдумать и сомнений не осталось. Уверенна, ты поймёшь и примешь любое моё решение. Как и мама, со временем.
Эдвендир снисходительно улыбнулся дочери, отметив про себя, что и так знал её ответ.
— Я всегда на твоей стороне, Нуриэль, — он мягко обнял эллет, проводя рукой по её тёмным распущенным волосам. — Главное, береги себя и возвращайся домой.
Эльфийка ещё какое-то время с тоской смотрела вслед уходящему отряду лориэнских воинов. Ей всегда было трудно прощаться с теми, кто ей дорог, а в нынешние времена боль от расставаний усиливалась в разы. Ведь каждая встреча, каждый рассвет может быть последним для кого-то. И лишь одному Эру ведом исход.
***
Солнце уже полностью показалось над горизонтом, когда Гендальф и Боромир вошли в конюшни. Там их ожидали подготовленные к дороге кони, два встревоженных хоббита и эльфийка. Волшебник определённо был настроен выехать как можно скорее, потому ловко взгрузил на белоснежного скакуна провизию, а затем и Пипина. Нуриэль чувствовала дрожь в руках, когда передавала гондорцу часть своих запасов лембаса, которую никак не могла унять.
— Справишься тут без меня? — Боромир подмигнул девушке, стараясь тем самым разбавить атмосферу прощания.
— Если скажу «нет», ты останешься?
— Мне бы очень хотелось остаться с тобой, Нуриэль. Но я должен ехать, ты ведь понимаешь.
— Конечно, прости. Я просто… Будь осторожен, ладно?
— Обещаю.
Мужчина спрятал врученный ему мешочек с эльфийским хлебом, проверил надёжность седла и вновь обернулся к эллет. Та, в свою очередь, никак не могла подобрать нужных слов, когда послышался голос Гендальфа, призывающий гондорца поторапливаться.
— Но мы ещё увидимся? — в голосе Пипина Нуриэль расслышала сразу и вопрос, и утверждение, надежду с примесью мольбы и отголоском отчаянья. Все устремили взгляды на волшебника, но тот лишь молча взобрался на коня. — Увидимся?!
— Не знаю, — как-то отстранённо ответил Мэри. — Я не знаю, что нас ждёт.
Сердце эльфийки болезненно сжалось от такой горестной сцены прощания. Смотря на нахмуренное лицо гондорца, ей хотелось повторить вопрос хоббита, но она не успела. Боромир преодолел и без того малое расстояние между ними и осторожно, но решительно накрыл губы Нуриэль своими, придерживая одной рукой талию, а второй — затылок эллет. Девушка ответила не колеблясь и не сомневаясь, нежно касаясь ладонью колючей щеки мужчины. Они оба были готовы отдать всё на свете, лишь бы время остановилось и этот момент не заканчивался. Но Гендальф уже пришпорил коня и стремительно покинул конюшню. Боромиру пришлось отстраниться от девушки и, оседлав своего коня, поспешить вдогонку за волшебником.
Первым опомнился Мэри. Хоббит, не теряя времени, стремительно направился в сторону сторожевой башни. Нуриэль догнала его уже наверху. Вот уже второй раз за утро ей приходилось смотреть вслед дорогому для неё человеку. Во второй раз она не стала сдерживать слезы. И лишь хоббит, на плече которого лежала рука эльфийки, напоминал ей о том, что она не одна.
========== Глава 17 ==========
После нелёгкого утра, наполненного горечью расставаний, Нуриэль ощущала себя опустошённой. Её угнетал факт того, что ближайшие несколько дней всё, что ей оставалось делать, так это ждать. Ждать и надеяться. Эльфийка пообещала сама себе, что не поддастся отчаянию, а потому отправилась на поиски укромного местечка, где ей бы никто не помешал. После всего произошедшего Нуриэль чётко осознала, что при всём её багаже знаний, практические умения оставляли желать лучшего. А, учитывая развитие событий, эти умения нужно было улучшать как можно скорее и качественней, если она хочет не только выжить самой, но и спасти другие жизни.
Обойдя окрестность внутри стен и не найдя подходящего места для практики, эльфийка решила осмотреться за пределами крепости. Понимая, что своим внезапным отсутствием может принести никому ненужную суету, она решила предупредить Арагорна. Эллет нашла его в главном зале, вместе с королём Теоденом и его приближёнными. Отозвав мужчину в сторону, она поведала ему о своих намерениях. Тот, в свою очередь, поддержал энтузиазм эльфийки и дал своё добро, с единственным условием, что она будет не одна. Заприметив удачно вошедших Леголаса и Гимли, эллет предложила их кандидатуру в свои компаньоны и, получив одобрительный кивок со стороны Элессара, поспешила увести друзей за собой.
Надежды Нуриэль оправдались весьма скоро после выхода за пределы стен крепости. Пройдя какое-то расстояние вдоль скалы, она обнаружила место обвала, где у подножья горы скопилась немалая груда камней.
— Вот на вас-то я и попрактикуюсь, — удовлетворённо пробормотала эльфийка и жестом призвала товарищей поторопиться. Леголас неспешно и внимательно осматривал местность и те пределы, покуда позволял его взор. Гимли же, не очень довольный ролью няньки, нарочито развалистым шагом плёлся позади принца, то и дело ворча себе под нос.
Нуриэль уже во всю осматривала камни, откладывая в сторону те, что поменьше и которые могла поднять. Конечно, ей уже давно стоило перейти к более серьёзным целям, но нужно было с чего-то начать для разогрева. Она осмотрела обновлённые рисунки на своих руках, а затем, прикрыв глаза, прислушалась к самой себе. Эллет чувствовала силу внутри, которая определённо возросла. Ей не терпелось испытать себя и, не дожидаясь, когда подошедшие друзья обустроятся, направила руку с черными рунами на камешек из отсортированной ею кучки. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем, сосредоточившись, эльфийка получила то, что хотела: камень затрещал, а затем разлетелся на кусочки. Довольная собой, она принялась за другие небольшие обломки.
Устроившись в тени скалы, Гимли и Леголас наблюдали за действиями девушки. Она была настолько вдохновлена своими успехами, что не обращала на них внимания до тех пор, пока не разобралась со всеми мелкими камнями. Лишь когда последний из них обратился в бесформенную горстку крошек, девушка присела возле товарищей.
— Как ощущения? — поинтересовался принц.
— Я всё ещё чувствую себя полной сил, — не скрывая радости ответила Нуриэль. — Раньше я бы и половину этих камней за один подход не осилила, а сейчас я готова гору свернуть!
— Я конечно очень рад твоим успехам, дорогуша, но эта гора нам ещё пригодится, если не хотим томиться под солнцем, — не упустил возможности поворчать гном.
— Похоже, нашей компании тебе недостаточно для счастья, дорогой Гимли, — с наигранной обидой в голосе ответила ему девушка. — Но у меня есть кое-что, что поднимет тебе настроение.