Внезапно, что-то тяжёлое приложило эльфийку по затылку, из-за чего она с силой ударилась лбом о стену крепости. В глазах на мгновение потемнело, голова закружилась, а звуки доносились, словно сквозь толщу воды. Не успела Нуриэль хоть немного прийти в себя, как один из орков снова ударил её тяжёлой дубиной, повалив наземь. Нож вылетел из разжатой ладони, но эллет мешкать не стала: вскочив на ноги, она крепко вцепилась в свой меч, выхватывая из ножен. Голова всё ещё жутко гудела, перед глазами всё плыло, но она видела надвигающуюся тварь и как могла уворачивалась от новых атак. Её охватили злость и отчаяние, ведь ей оставалось совсем немного! Ещё бы каких-то пара секунд — и связка была бы готова. Последняя связка. И тогда бы всё закончилось. Мысли возникали в голове одновременно, перебивая и перекрикивая друг друга.
Уродливая, грязная морда орка исказилась в подобии улыбки: он скалился полубеззубой пастью, из которой стекала слюна, и издавал звуки, похожие на ликующий смех. Нуриэль скривилась. Само существование подобных чудищ, оскверняло эти священные земли. Она невольно вспомнила рожу каждого монстра, которого видела за время похода. Их образы крепко засели в её памяти. Они то мелькали один за другим, то сливались в одно, самое мерзкое и отвратительное создание, которое девушка только могла представить. Больше всего на свете в тот момент Нуриэль желала избавить мир от этих тварей. Больше всего ей хотелось, чтобы они исчезли все до единой. Чтобы более ни одно создание Тьмы не смело считать себя победителем, не смело скалиться ей в лицо, не смело проливать ещё чью-то кровь. Эльфийка издала хриплый вопль. Несколько быстрых движений — орк лишился своего оружия вместе с кистью. Ещё секунда — и лишился головы.
— Никто больше не посмеет помешать мне, — повторяла себе Нуриэль, отбивая атаки и умерщвляя ближайших врагов. Алые брызги окрасили одежду, растрепавшиеся волосы слиплись от её собственной крови, но это совсем не беспокоило девушку.
Она из последних сил расправилась с последним орком, напавшим на неё, и, превозмогая боль, вернулась к стене, едва без чувств не рухнув на неё. Всего пара линий отделяла её от победы. Осмотревшись, она так и не нашла свой нож, но заприметила сломанную стрелу. Остриё изготовлено из того же металла, что и лезвие Фэйра, а значит, и оно справится с этой задачей. До боли в костяшках пальцев сжав обломок, Нуриэль принялась вырезать последние линии. Несколько секунд — миссия выполнена.
«Госпожа… Госпожа Галадриэль, я справилась», — мысленно воззвала она и тут же почувствовала, как основание, о которое она опиралась, принялось раскаляться и сотрясаться. С трудом оторвавшись от стены, эллет попыталась идти прочь от будущих руин, но уже спустя несколько шагов — рухнула на колени. Ноги не слушались и не держали её.
— Поспешим, — услышала она откуда-то сверху и подняла голову.
К ней подоспел тот самый эльф-посланник, Мэнельтор. Придерживая её, он помог девушке встать и повёл прочь от крепости. Орки больше не нападали. Одни с непониманием уставились на Дол Гулдур — дрожащий, пылающий, рассыпающийся, — а другие пытались унести ноги, но меткие стрелы воинов Лориэна настигали свои цели. Вскоре уже знакомые, родные руки отца подхватили Нуриэль, но она уже не слышала, что говорит ей родитель. Последнее, что ей удалось запомнить, — чистый свет, исходящий от Галадриэль. Свет, уничтоживший крепость.
========== Глава 25 ==========
— Лауриэн, в самом-то деле! Мне всё больше начинает казаться, что ты на свою собственную свадьбу собираешься! Сколько можно-то? — Нуриэль в очередной раз заглянула в комнату, где её сестра продолжала метаться, пихая попутно в сумку некоторые из вещей, попадавшиеся под руку.
Оправившись после взятия крепости Дол Гулдур, Нуриэль со смешанными чувствами осознала, что уже пришло время выдвигаться в Гондор. С одной стороны, она так и не успела в полной мере насладиться пребыванием в родном месте, но с другой — скоро она снова увидит своих друзей и, что особенно радовало эллет, Боромира.
— На свою свадьбу я начну собираться заранее — за месяц. А лучше за два. Чтоб наверняка успеть, — прощебетала Лауриэн, на ходу расчёсывая волосы и запихивая гребень к остальным вещам.
— Ты могла собраться ещё вчера.
— Но ведь не собралась, уже ничего не поделаешь. Тем более, мне осталось отыскать только одну маленькую вещичку — и всё. Сейчас, погоди ещё немного.
— Я-то подожду, но вот что ты скажешь матушке, которая места себе не находит при мысли о том, что ей придётся извиняться за тебя перед Госпожой и Арвен?
— Она, как всегда, преувеличивает! Мы успеем, и никому не придётся ни за кого извиняться. Кстати, я была удивлена, когда Арвен прибыла сюда. Зачем? Была бы рядом с возлюбленным, осваивалась на новом месте…
— Лориэн такой же дом для Арвен, как и Имладрис. Она скучала по нашему лесу, — Нуриэль с любовью провела ладонью по шероховатой ветке мэллорна. — К тому же у короля Элессара много дел, которые необходимо уладить до свадьбы.
— Эх, поняла я, поняла… О, ну, вот и всё, я же говорила, — эльфийка выудила из глубин прикроватной тумбы изящную заколку-веточку и, поспешно засунув её в сумку, водрузила ношу на плечо. — Давай же, идём! Сама же говорила: мама заждалась!
Нуриэль лишь добродушно улыбнулась, покачала головой и направилась вслед за выпорхнувшей из комнаты сестрой. Родители уже стояли у подножья мэллорна и, завидев дочерей, оба облегчённо вздохнули. Среди подготовленных для их путешествия лошадей, Нуриэль с удовольствием обнаружила так полюбившегося ей гнедого жеребца. Он слегка встрепенулся, почувствовав лёгкое прикосновение, но, рассмотрев того, кто нарушил его покой, сильнее ткнулся мордой в девичью ладонь.
— И я тебе рада, друг мой, — ласково проговорила Нуриэль, поглаживая гладкую шёрстку.
— Ну что же, нам пора, — послышался голос мамы. Нуриэль с улыбкой наблюдала, как Эдвендир бережно обнял жену, а затем помог ей взобраться на лошадь. Лауриэн же давно восседала верхом, а её конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Теперь ожидали только её.
Эллет сделала шаг к отцу и заключила его в объятия. Помедли она ещё хоть мгновение — её слёзы заметили бы все, а так — лишь отцовская рубашка стала их свидетелем.
— Не стыдись своих чувств, Нуриэль, — мягко прошептал эльф, поглаживая дочь по волосам.
— Почему ты не можешь поехать с нами?
— Потому что я нужен здесь, — вполне ожидаемо ответил отец.
— Ты ведь знаешь, что я вернусь не скоро?
— Знаю. Но, думаю, разобравшись со всеми делами, я сам смогу навестить тебя. Потому не нужно грустить. В этот раз ты покидаешь дом по хорошим причинам.
— Я буду скучать.
— Уверен, твой избранник не допустит этого. В противном случае — заберу тебя домой.
Привыкшая к серьезному настрою отца, Нуриэль не сразу распознала в его голосе шутливые нотки, но, вскинув голову, наткнулась на лёгкую улыбку и не смогла сдержать облегчённый смешок. Она ещё раз крепко прижалась к отцу, вдыхая исходящий от него привычный травяной аромат.
— Спасибо за всё, отец.
— Береги себя, Нуриэль. И счастливого вам пути.
***
После победы над Сауроном, путешествовать по Средиземью стало куда безопасней, быстрее и приятней. Тёплый летний ветерок приятно окутывал кожу и играл волосами, ещё не совсем жаркое, но яркое солнце придавало зелени волшебный золотой оттенок, а утреннюю росу превращало в россыпь самых драгоценных камней, которые гномам и не снились. Теперь можно было насладиться этой красотой сполна, не беспокоясь о возможности внезапного нападения врага. Конечно, на Востоке всё ещё оставалась опасность повстречать кого-то из оставшихся тварей, но Келеборн и король Трандуил, без сомнений, смогут справиться с остатками зла.
Почти весь путь Нуриэль рассказывала Арвен обо всех событиях, произошедших за время её странствий. Хоть она уже и успела поведать обо всём сестре, которая тем не менее с удовольствием слушала истории и во второй раз, Нуриэль хотелось поделиться своими переживаниями и с подругой. Всё же, столь долгое время, проведённое в мужской компании и отсутствие возможности поболтать о «девичьем», давали о себе знать.