Мировое древо (древо жизни) придавало форму мировому пространству: оно росло в центре мира (из «пуповины морской» – на острове посреди океана, на камне Алатыре), чаще всего это «булатный дуб», но может быть и береза, яблоня, явор и др.; крона его достигала неба, корни опутывали преисподнюю. Оно делило мир на три зоны: небесную, где в его кроне гнездились соколы и другие птицы, срединную земную, облюбованную пчелами, и нижнюю, подземную, где подземные твари. Дуб, как олицетворение Мирового древа, был предпочтительней в силу своих качеств: мощи, твердости, долголетия, стойкости листвы, желтевшей лишь поздней осенью (142).
В апокрифических «Беседе трех святителей» и «От скольких частей создан был Адам» говорится, что «железный дуб» есть Мировое древо, стоящее на «силе Божией», позволяющей ему удерживать на своих ветвях весь мир. Часто в славянских загадках «дуб-вертодуб» или «дуб-стародуб» загадывался как символ мира. Факты жертвоприношений у дуба зафиксированы в письменных источниках, начиная с трактата Константина Багрянородного «Об управлении государством» 10-го в., и вплоть до 18–19 вв. В «Духовном регламенте» 1721г. говорилось о попах, которые молебствуют с народом перед дубом (142). В 20 в. археологи обнаружили несколько дубов, сброшенных когда-то при христианизации в реки (Днепр, Десну) с воткнутыми в ствол кабаньими челюстями, что свидетельствует о проводимых у этих деревьев жертвоприношениях. Неудивительно поэтому, что именно дуб стал деревом Перуна и символом мужского начала. Мировому древу в русском фольклоре приписывалась не только функция организации пространства, но и времени. Так, например, в древнерусской загадке говорилось: «Стоит дуб, на дубу 12 сучьев, на каждом сучке по 4 гнезда…» (13). В древнеиндийских представлениях год – это гнездо Брахмана.
Иногда Мировое древо заменялось другой «осью» мироздания – «золотой горой», столпом («брус во всю Русь»). Вертикальная ось мира соединяла триаду: преисподнюю (загробный мир), землю (срединный слой) и небо. Мировая ось связывала воедино также и горизонтальное пространство, в особенности четыре стороны света (99). Эта же схема Мирового древа обычно повторяется в ритуальных формулах: «Я вышел, на четыре стороны, я принес жертву» («Сказание о Гильгамеше»). В древнерусских заговорах традиционно упоминается обращенность «на все четыре стороны»: «На море на Океяне, на острове Буяне стоит дуб… И мы вам помолимся, на все четыре стороны поклонимся»; «…стоит кипарис-дерево… заезжай и залучай со всех четырех сторон со стока и запада, и с лета и сивера: идите со всех четырех сторон… как идет солнце и месяц, и частые мелкие звезды»; «У этого океана-моря стоит дерево карколист; на этом дереве карколисте висят: Козьма и Демьян, Лука и Павел» (218). Идею кругового охвата пространства олицетворял и Збручский идол, у которого под одной шапкой объединены четыре лика божеств, обращенные на четыре стороны света. Наибольшее внимание и в текстах, и в изображениях Мирового древа уделялось срединному – земному – слою, наполнявшемуся людьми и животными. По наблюдениям исследователей, от вертикального Мирового древа отходили как бы горизонтальные малые Мировые древа. Кроме того, встречались и «перевернутые» Мировые древа, у которых вместо кроны были корни, а ветви уходили под землю, в загробный мир. Так, в древнерусском заговоре звучало: «На острове на Окияне на острове Кургане стоит белая береза, вниз ветвями, вверх кореньями». Перевернутое Мировое древо знаменовало ось загробного мира, который зеркально отражал устройство мира земного (218).
Шаманские бубны у лапландцев и других северных народов, несут на себе изображения горизонтальных осей сторон света и главную вертикальную направляющую Мировую Ось. Горизонтальные направления могут быть персонифицированы образами мифологических персонажей или ветров (4). Например, у ацтеков: бог востока – красный, бог севера – черный, бог запада («пернатый змей») – белый, бог полуденного солнца – синий (156). Ту же идею отражают, например, «Четыре евангелиста». Четырехчастная схема лежит в основе культовых сооружений, сохраняющих ориентацию по сторонам света: пирамид, зиккуратов, пагод, ступ, церквей, шаманских чумов, менгиров, дольменов, кромлехов и т.п.