Все это дано в единстве, так что текст поэмы представляется ее плотью, события – душой, а смысл – духом.
Даже неискушенному глазу будет заметна логика и симметрия построения «Божественной комедии». Произведение делится на три основные части: первая часть (Ад) состоит из 34 песен, вторая (Чистилище) и третья (Рай) – по 33 песни в каждой. Первая часть состоит из двух вступительных песен и 32, описывающих Ад, это число указывает на невозможность в нем гармонии. Поэма написана терцинами – строфами, состоящими из трех строк. Очевидная склонность к определенным числам объясняется тем, что Данте придавал им мистическое толкование. Так, число 3 связано с христианской идеей о Троице, число 33 должно напоминать нам о годах земной жизни Иисуса Христа и т.п. Всего в «Божественной комедии» 100 песен (число 100 – символ совершенства) (56).
Можно спорить с трактовкой визионерского опыта Данте, говорить о политической и социальной направленности, «разумности» и структурированности его прозрений, однако независимо от трактовки, сам космогонический план комедии, включающий рассказ о принципах строения мира и его структуре вкупе с повествованием о судьбах и путях человечества (духовном и материальном) грандиозен.
«Комедия» начинается картиной дремучего леса, в котором заблудился поэт. В лесной чаще Данте обступили хищные звери: лев, пантера, волчица. Поэту грозит гибель. И тут внезапно появляется перед ним старец, который отгоняет зверей и выводит его из грозной лесной чащи. Старец этот – великий римский поэт Вергилий. Его послала Беатриче, чья душа обитает в раю. Оттуда, с райских высот, умершая возлюбленная увидела опасность, угрожавшую Данте. Вергилий предлагает Данте следовать за ним и ведет его по загробному миру. Они проходят через ад и чистилище, где видят мучения осужденных грешников, и поднимаются к вратам рай, где Вергилий покидает Данте. Ему на смену является Беатриче. Она ведет Данте дальше, через райские сферы, где они лицезреют блаженство праведников на Небесах. Возносясь все выше и выше, они достигают божественного престола, где поэту предстает образ самого Бога.
Ниже приводится краткое описание устройства всех миров и сфер «Комедии»:
Ад представляет собой воронкообразный провал, заканчивающийся в центре земли, он разделен на девять кругов, в каждом из которых совершается казнь над определенными категориями грешников.
Перед входом в Ад толпятся жалкие души, не творившие при жизни ни добра, ни зла, в том числе «ангелов дурная стая», которые не были ни с дьяволом, ни с Богом.
1-й круг (Лимб) – здесь обитают некрещеные младенцы и добродетельные нехристиане.
2-й круг – сладострастники (блудники и прелюбодеи).
3-й круг – чревоугодники, обжоры и гурманы.
4-й круг – скупцы и расточители (любовь к чрезмерным тратам).
5-й круг (Стигийское болото) – гневные и ленивые.
6-й круг (город Дит) – еретики и лжеучители.
7-й круг:
1-й пояс – насильники над ближним и над его достоянием (тираны и разбойники);
2-й пояс – насильники над собой (самоубийцы) и над своим достоянием (игроки и моты, то есть бессмысленные истребители своего имущества);
3-й пояс – насильники над божеством (богохульники), против естества (содомиты) и искусства (лихоимство).
8-й круг – обманувшие не доверившихся. Состоит из десяти рвов (Злопазухи, или Злые Щели), которые отделены друг от друга валами (перекатами). По направлению к центру область Злых Щелей поката, так что каждый следующий ров и каждый следующий вал расположены несколько ниже предыдущих, и внешний, вогнутый откос каждого рва выше внутреннего, выгнутого откоса (Ад, XXIV, 37-40). Первый по счету вал примыкает к круговой стене. В центре зияет глубина широкого и темного колодца, на дне которого лежит последний, девятый, круг Ада. От подножья каменных высот, то есть от круговой стены, к этому колодцу идут радиусами, подобно спицам колеса, каменные гребни, пересекая рвы и валы, причем над рвами они изгибаются в виде мостов, или сводов. В Злых Щелях караются обманщики, которые обманывали людей, не связанных с ними особыми узами доверия:
1-й ров – сводники и обольстители;
2-й ров – льстецы;
3-й ров – святокупцы, высокопоставленные духовные лица, торговавшие церковными должностями;