На соседней улице неожиданно послышался весёлый гомон, и на площадку, на самый солнцепёк, высыпали дети, два мальчика и три девочки. Они морщились, щурили огромные, чуть не на пол-лица глаза, смеялись. Увидели Эдну и застыли, сбившись в кучку.
Вслед за ними вышла женщина. Волосы подобраны в тугой массивный узел, платье чуть ниже колена, без рукавов, с круглым вырезом под горло. Взгляд огромных янтарных глаз прежде всего устремился к детям, спокойный и тёплый, затем переместился к Эдне, и выражение его не изменилось при виде чужачки, не стало холоднее.
Дети облепили её, прижались и взирали с любопытством и долей опаски. Женщины-тави внешностью не отличаются от человеческих, если не считать величины глаз. Те же волосы, черты лица, круглые зрачки. Стройное тело, не очень тонкая, крепкая талия, две груди, соски слегка просвечивают сквозь тонкое платье. Руки, на руках ногти, а не когти, ноги танцовщицы или скалолазки, сильные, крепкие, в мягких туфельках…
Острое волнение кольнуло в солнечное сплетение. Эдна сделала один короткий шаг, другой, пошла быстрее и ещё быстрее, и, в конце концов, остановилась прямо перед тавинкой. Глаза той, не щурясь, спокойно глядели с тонкого строгого лица.
-Ли-Хади, - Эдна как в пропасть прыгнула, голова на мгновение закружилась, мир стал более ярким, а свет – резким. Но тут же пришло ощущение огромного спокойствия. Она всё-таки нашла, кому сказать заветное слово.
Женщина среагировала довольно быстро для тави – мгновение помолчала, потом переспросила на гала-пиджин:
-Что?
-Ли-Хади, - повторила Эдна.
И тут поняла всё.
Она держалась, пока надо было воевать. Увидев тёплый янтарный взгляд, почувствовав возможность довериться, произнеся, наконец, решающее её судьбу слово, она осознала полностью, что Хади больше нет. И не будет никогда, не вернёшь, не воскресишь.
Она хотела убежать, чтобы не пугать детей, но не успела, села на землю там, где стояла, и зарыдала так, что ей показалось, будто сейчас вместе с криком улетит последнее дыхание.
Нет, она не выдала бы себя и никуда её не заперли бы, попросту не успели бы. Раньше всего этого она просто сошла бы с ума. И померла бы от тоски из-за воспоминаний. От тоски по тому, что могло бы произойти, но так и не состоялось.
Её торопливо обхватили прохладные, тонкие, но сильные руки, над ухом тихо зазвучала певучая речь. Эдна не понимала ни слова, хотя говорили не по-тавински, а на гала-пиджин.
Её подняли с земли и куда-то повели. Сквозь режущий глаза туман она кое-как разглядела, что тут суетится ещё один парень-подросток, который до того держался у тавинки за спиной, что из леса выдвинулась кабина локомотива, похожая на голову гигантской гусеницы с глазами-фарами и усиками-антеннами, что за локомотивом виднеются сегменты вагончиков и шагающие опоры-манипуляторы.
В вагон рыдающую девушку занесли на руках, шагающий поезд с громким шуршанием ввинтился в густой подлесок и резво понёс своих пассажиров сквозь чащу.
8.
Таир опоздал совсем немного. Он обыскал городок, расспросил всех, кто ещё не спал, нашёл следы – раздавленные яблоки на площадке, там, где обычно приземляются машины с туристами.
Приглушённо тренькнул сигнал, десантник поднёс браслет к уху.
-Да, версия с чёрными артефакторами подтверждается… Да, пока что косвенно… Да, четверо туристов исчезли, предположительно в джунглях. Отрабатываю версии двух групп и нескольких пунктов их назначения. Прииск опалов, древний подземный город Ао-Тоиронг, ближайшие лесные деревни…
Двое стариков, человек и тави, догнали космодесантника на опушке леса.
-Не ищи девочку, она больше не принадлежит человеческому роду и не нанесёт вреда. Поезд ушёл.
-Какой ещё поезд? Куда?
-Шагающий. На который нападают разбойники, - усмехнулся старый человек.
Таир уже и сам увидел проём в подлеске – отодвинутые ветви не успели выправиться и принять прежнее положение.
-Поезд ушёл – в джунгли, - подтвердил старый тави.
-Не ищи девочку, она прилетела, чтобы остаться здесь жить, в лесной деревне.