— Министр культуры, — Дымок говорит. — Евгений Скупцов.
Линский улыбаться перестал. Видно, не пальцем в небо Дымок попал.
Зато Дымок на Линского косится ехидно. Вроде как опять он переплюнул нашего новообретенного папашу, вместе со всеми его бывшими подчиненными.
Линский, конечно, этого не стерпел — ну и давай они спорить, корректные ли Дымок фильтры составил. Правда, без матюгов, без всего такого спорят. Если вы с такими как Дымок или Линский долго не общались, то сразу и не поймете, что они так спорят.
Так бы, наверное, еще пару часов и пинались — интелам только дай повод поспорить! — но тут генерал влезает.
— Эй, Димон! — зовет по рации. — Не проспите посадку! Прилетели.
Но проспать тут трудно. На экранах совершенно дикий видочек.
Джунгли обрываются — и до самого горизонта огромная прогалина, кмов пятьдесят в поперечнике. Ни деревца, ни кустика, ни травинки — совсем никакой растительности. Только желтый песок.
Сразу видно, здесь до Конфликта большой город был — еще наземный. А когда ядерно-термоядерная разразилась, на город столько ракет обрушилось, что их взрывы в одно огромное огненное торнадо слились — и все, ну совершенно все в городе выгорело, от бетона до стали. Даже органика в почве выгорела — только песок и остался. Зато радиация такая стала, что вот уже сто лет там ничего не растет. Внешние дозиметры на нашем флаере еще за пару кмов до края прогалины оживились. А на инфракрасных камерах эта прогалина — как теплая сковородка.
Обходим мы эту песочницу по краешку, к джунглям сворачиваем, и кмах в десяти от западной границы на посадку идем. За небольшим холмом в джунглях еще одна прогалина. Не такая большая, как первая — всего-то в несколько кмов. В песке крышки ракетных шахт блестят, между ними вход в туннель.
Первый шлюз сразу под поверхностью — мощный такой шлюз. Главные ворота — стальная плита за три метра толщиной. Даже если городская ПВО даст сбой, не так-то легко будет этот шлюз пробить. За ним туннель вниз — почти восемьсот метров. И не голый гранит, как в нашем Ангарске — а сплошная стальная заливка.
Внизу еще один шлюз. После него тщательная дезактивация и таможенный ангар. Но генерал не последний человек в Империи, и мы не останавливаясь дальше проскочили.
На стоянке — чего только нет. От потрепанных семидесятых «Скатов», которые я в нашем Ангарске только в музее и видел, до мощных «Гарпий» и «Фурий». И «Драконы» есть — эти вроде наших девяностых «Скатов», где-то на востоке их делали. А в дальнем углу стоянки даже парочка «Валькирий» красуются. Вот эти уже почти как наши сто первые «Скаты» будут — самые лучшие флаеры из всех, что европейцы делали. Их я вообще только в симуляторах и встречал — думал, вживую никогда не увижу.
На боевых флаерах дальше нельзя, пересаживаемся на легкие внутригородские. Тоже что-то европейское, очень миниатюрное. Прямо не флаеры — игрушки. Еще один шлюз проходим, уже чисто символический, а дальше…
Действительно, центр Империи. Туннель тугоплавкой керамикой обшит. И пластины вовсе даже не обшарпанные, наоборот, почти новенькие. Кабели на потолке рваной изоляцией не светят. Свет яркий, и подобран хорошо. Кислорода в воздухе процентов девятнадцать. А уж когда мы от внешнего туннеля до самого города добрались…
Улицы не то, что широкие — просто гигантские, за полсотни метров в поперечнике! По бокам уличных туннелей непрерывная череда магазинчиков и забегаловок — сплошной неон, лазеры и голограммы. Вдоль них пятиярусные пешеходные дорожки. А народу-то! Прямо бурлит.
По потолку и внизу туннеля электрокары бегают. А по центру легкие флаеры проносятся, в три двухъярусных ряда. Красотища, аж дух захватывает! Не знал бы, как здесь вертикаль власти устроена — точно захотел бы тут жить.
Но о вертикали власти не забудешь. Легкие флаеры, на которые нас пересадили, шестиместные. Шутемков с парой своих ребят в наш флаер набился, и теперь давай к Дымку приставать.
— Молодец, Димон! — говорит. — Правильно, что мы сюда заглянули. Тебе-то в вашем Ангарске-Мухосранске наши деньги все равно ни нужны, а здесь я тебе куплю, что выберешь! Торговцы как раз в городе должны быть.
Тут генерал на одного из своих парней отвлекся. Вообще-то его ребята все тупорылые, стрижены почти наголо и накаченные — а этот парень какой-то странный. Лоб высокий, волосы длиннющие, ниже плеч. Сам весь чахлый какой-то — даже станнера на поясе нет. А глаза… такие глаза после хорошей дозы психотропов бывают. Да и весь он какой-то заторможенно-отмороженный… На комп Дымка — вообще как мартышка на удава уставился.
— Игорян! — генерал его в бок пихает. — Торговцы в городе?
Игорек этот из внутреннего мира вынырнул, волосы с левого виска откинул — и я обомлел. У парня натуральный шунт в голову вделан!
У нас в Ангарске шунты запрещены, уж больно это для психики опасно. Ну, ясно, запрещены-то запрещены, но все равно встречаются — у нас и травка тоже как бы запрещена… Но у нас если уж кто себе шунт и ставит, то хотя бы незаметно. А у этого Игорька из виска выпирает стальная бляха почти с ладонь! Разъемов разных в ней с десяток, и даже крошечный передатчик огоньками перемигивается!
Игорек на пульте флаера инфракрасный порт включает, потом на виске щелкает, передатчик оживляя — и совсем из реальности выпадает. Дикое это зрелище, когда человек с шунтом глотает информацию. Открытые глаза вверх задираются и бешено дергаются из стороны в сторону, словно рой мух пересчитывают. Вот-вот не то совсем закатятся, вывернувшись задом наперед, не то вообще из глазниц повылетают.
— Торговцы в городе, хозяин, — Игорек говорит, а сам все дико вращает глазами, словно андроид, у которого блок глазной коррекции полетел.
— На прием к императору запиши! — генерал ему приказывает.
— Записал, хозяин, — Игорек тут же отзывается. И вдруг — ухмыляется подхалимски, хоть и не видит ни генерала, ни нас — вообще сейчас ничего не видит кроме того, что по шунту ему в мозг передается. — Только что на главной арене начался матч высшей лиги, хозяин. Пять на пять, без ограничений, как вы любите…
— Ну-ка, ты! — Шутемков тут же своего второго парня пинает. — К арене давай! Шустро!
Второй парень Шутемкова на штурвалы налег — и понесся наш флаер почти на ползвуке — это по городу-то! За окнами все в сплошную сияющую полосу слилось.
А Шутемкова словно подменили. Как услышал генерал про высшую лигу и полный контакт — прямо дрожит весь, вздрагивает, на месте сидеть не может.
— Высшая лига! — говорит нам с горящими глазами. — Это то, что нужно!
Ну просто влюбленный щенок, а не генерал… Что это за высшая лига такая? Должно быть, что-то совершенно потрясное, если даже такого как генерал до щенячьего повизгивания пробрало? Даже странно…
Но потом, когда мы добрались…
Я сначала своим глазам не поверил.
Это же надо додуматься — сделать в подземном городе зал под сто метров высотой и на девять гектаров! В стенах под самым потолком ложи для зрителей, в центре потолка висят огромные мониторы, а внизу — черт знает что! Словно имперцы сюда с поверхности какие-то старинные руины перетащили.
Остатки домов, этажей в пять. Древний завод какой-то, без крыши, но внутри все работает: сталь льется, печи горят, какие-то механизмы лязгают. Разбитые вертолеты и флаеры грудами лежат. Оплавленные тушки боевых роботов, кучи хлама. Чего только нет…
И в этих руинах люди бегают.
Видно, это вроде огромного тренажера. И потренироваться интересно, и зрителям развлечение. Мониторы под потолком дают увеличение и те места показывают, что сверху не видны — внутри домов, на заводе, между грудами хлама.
Еще на мониторах какие-то цифры — не то информация об игроках, не то какая-то сложная статистика. Сам я разбираться не стал. Хотел у Дымка спросить — но тут внизу как раз игра началась.
Две команды бегать перестали — видно, это они разминались для начала. Вышли в центр, построились, ручками зрителям помахали — и снова разбегаются.