— Мои ребята насчитали более двухсот танков. Даже если половину приврали, и то мост надо хорошенько заминировать. Пожалуй, фриц пойдет в атаку через мост.
— Сделаем! — согласился Горовой. — Заложим несколько ящиков взрывчатки и, когда пойдут, рванем вместе с танками.
Горовой и Сорокин вместе с двумя саперами заминировали мост. Едва они успели окончить работу, как над полем взлетели осветительные ракеты и противник открыл ожесточенный огонь.
— Заметили! — крикнул Горовой, бросаясь под мост. Следом скатились остальные.
— Заметили, — прохрипел Сорокин, — теперь держись!
— Товарищ майор! — Сапер тронул Горового за плечо. — Азанчеева убило.
На снегу ничком лежал боец. Горовой хотел что-то сказать, но начался артналет, и все потонуло в грохоте разрывов.
Обстрел продолжался минут сорок и кончился, когда рассвело. Тотчас же в бледном небе заныли юркие фашистские истребители, а по дороге к мосту, тяжело шлепая и утробно рыча, двинулись танки.
— Идут! — крикнул Горовой.
Лейтенант Сорокин и боец-минер побелели: навстречу, грохоча и лязгая гусеницами, неслась смерть.
Сорокин дрожащими руками свернул самокрутку, зажег спичку.
— Оставьте на затяжечку, товарищ лейтенант, — сказал боец. — По последнему разку…
Сорокин кивнул головой и положил мокрую от пота ладонь на рукоятку подрывной машинки.
— Погоди! — остановил его Горовой.
Он тщательно осмотрел подрывной механизм.
— Порядок. Рванет как надо!
Горовой тоже положил руку на машинку, чуть подвинул теплую ладонь лейтенанта.
— Разрешите, и я! — сказал боец. — Вместе будем, всем колхозом.
— Клади! — лихорадочно затягиваясь, бросил Сорокин.
Он как-то сразу похудел, нос заострился, глаза болезненно блестели и неотрывно смотрели туда, откуда неслась грохочущая черная лавина.
— Ну, прощевайте, хлопчики, — спокойно сказал Горовой, — отходил я свои сорок лет.
— А я — двадцать семь, — прохрипел боец.
— А я — двадцать один, — скрипнул зубами Сорокин. — Готовьсь!
Красноармеец выплюнул окурок, обнял обоих командиров и, обдавая их горьковатым махорочным перегаром, поцеловал в шершавые, заросшие щеки. Над головами по бетонному настилу загрохотали танки.
Сорокин сжал рукоять. В эту неуловимую долю секунды перед ним пронеслось видение прекрасного, озаренного летним солнцем города. Сорокин улыбнулся и что было силы, словно надеясь, что его услышат там, в розовом городе, крикнул:
— Прощай, Москва!
Он с силой крутнул рукоятку подрывной машины, и мощный взрыв потряс окрестности.
Марфино горело. Тысячи снарядов и бомб, обрушенных фашистами на село, разрушили все дома и даже печные трубы, которые зачастую оставались целыми и выглядели надгробными памятниками на безмолвных пепелищах. Пожары вызывали движение воздуха настолько сильное, что по улицам летели огромные куски клокочущего огня. Сверху село казалось вулканом, изрыгающим буро-красную лаву. Густая жирная копоть грозовой тучей повисла над селом, временами в нее взлетали клоки огня, напоминающие шаровые молнии.
Горело все: дома, погреба, сараи. Заборы превращались в огненные решетки. Пылали скотные дворы, отчаянно мычали коровы, визжали свиньи, погибающие в огне. Горели телеграфные столбы, провода, колодезные срубы. Легкие скворечни на тонких шестах напоминали погребальные факелы. Горело и то, что, сообразуясь с обыденными представлениями людей, не подлежало сгоранию: гвозди, топоры, лопаты. Металл плавился, и по каждому металлическому предмету пробегал синеватый огонек. Горела земля, залитая термитом, горела вода, покрытая пленкой огнеметной жидкости. Все живое в панике металось из конца в конец по деревне и гибло в огне. Столетние вороны, взлетев, загорались в воздухе и падали золотыми метеорами. Пулями летели стайки воробьев и загорались, посверкивая маленькими звездочками в траурной пелене дыма. Сотни кошек, обезумев, пластались над горящей землей, ища укрытия. И только собаки, верные спутники людей, ни на шаг не отходили от жилищ и гибли вместе с ними.
Командир германской дивизии наблюдал в бинокль за результатами артналета и бомбардировки. Его хищное лицо было спокойным и бесстрастным.
— Разрешите начинать атаку? — почтительно осведомился полковник, начальник штаба.