– Милый, а ты сам веришь в марсиан? – спросила Венера Манго-Паган.
– Если на Красной планете и существуют разумные существа, – с важным видом отвечал Космо Паган, – то они, очевидно, вынуждены были перейти на подпольное положение в результате какого-то природного катаклизма вроде падения астероида или разрушения озонового слоя Марса. А эти загадочные буквы, зафиксированные на небосводе, – возможно, это не что иное, как дружеское предупреждение нам, землянам. Придет день, и мы разгадаем тайный смысл этого послания.
– Он старается направить поиски по неверному следу, – пробормотал Смит. – Что бы он ни задумывал, это чревато ядерным противостоянием. А этот кретин ничего не подозревает.
Смит с омерзением досмотрел сюжет до конца. Его так и подмывало набить морду этому самодовольному болвану Пагану.
Подобные приступы агрессии Смиту были совершенно не свойственны, но теперь он ничего не мог с собой поделать.
Одно вселяло надежду: теперь у него появился след, по которому он мог направить своего Дестроера. След и цель.
Глава 35
Посадку в Париже им запретили. Некоторое время они кружили над аэропортом Орли, но потом появились французские «миражи» и недвусмысленно дали понять, чтобы они убирались куда подальше.
В Мадриде их тоже не приняли.
Та же история повторилась и в Лиссабоне.
Наконец, Лондон в качестве жеста доброй воли позволил русскому «Яку-90» совершить посадку в аэропорту Гатвик.
Шасси коснулись посадочной полосы как раз в тот момент, когда у самолета отказали, выработав все топливо до капли, двигатели. Едва «Як» остановился, его окружили десантники из состава спецподразделения военно-воздушных сил. Находившимся на борту было приказано покинуть самолет. Их задерживали до выяснения обстоятельств.
Такая перспектива заметно воодушевила приунывшего было полковника Рушенко.
– Вы слышали? Мы арестованы!
– Так или иначе, вам все равно уготовано место па кладбище истории, – предупредил его Римо.
– Если вы ликвидируете меня здесь, вас арестуют за совершение убийства на территории Англии. Я не сделал вам ничего плохого.
– Ты отдал приказ о нашем уничтожении, – напомнил ему Чиун, наблюдая в окно за вооруженными автоматами «стерлинг» и пистолетами десантниками, которые прятались за спецмашинами.
– Вам известно, что в Британии существует секретная служба, которая называется «Источник»? – спросил полковник Рушенко.
– Они нитку в иголку не могут продеть без того, чтобы не уколоться, – равнодушно заметил Римо.
– О-о, так вы знаете...
– Давным-давно.
– А как называется ваша организация?
– Никак не называется. У нашей организаций нет названия.
– А вот это умно. Жаль, что я не успел воплотить эту мечту. Тогда вам меня ни за что бы не найти.
Римо расхаживал по салону, поглядывая в окна. С носа и хвоста самолет блокировали танки «Челленджер», так что, даже имей они запас топлива, взлететь им все равно не дали бы.
– Я не собираюсь покидать самолет, – сказал Римо, оценив ситуацию.
– Кто-то должен объяснить этим кретинам, что мы спасаем мир от смертельной опасности, – сказал Чиун.
– Это верно, – согласился Римо. – Но я думал о другом. Если мы выйдем из самолета, то в итоге нас пересадят на другой. Со стюардессами на борту. Я не собираюсь снова терпеть эту пытку.
– Что страшного, если на борту находятся стюардессы? – спросил полковник Рушенко.
– У них сейчас как раз критическая фаза.
– Фаза?
– Все они норовят расстегнуть мне ширинку.
– Странная фаза...
Римо и Чиун отошли в сторонку, чтобы посовещаться. Когда они вернулись к креслу Рушенко, тот сидел, уткнувшись головой в колени, чтобы в него не попали английские снайперы.
– Вам придется сдаться, – объявил Римо.
– Значит, меня не убьют?
– Это зависит от англичан. Вы сдадитесь, возьмете на себя всю ответственность и скажете англичанам то, что они захотят от вас услышать. Лишь бы они позволили нам вылететь отсюда.
– А что же я должен сказать им, чтобы они мне поверили?
Римо кивнул на стоявшего у него за спиной мастера Синанджу, на лице которого застыло снисходительное выражение.
– Скажете, что пассажир – это он.
– Понимаю, – сказал Рушенко. – Разумеется, англичанам должно быть известно, что мастер Синанджу работает на американцев. Возможно, это обстоятельство и произведет впечатление на этих людей – а это, надо заметить, весьма непросто.
Едва заметная улыбка скользнула по тонким губам Чиуна:
– Это моя идея. Ведь не зря говорится, что самый могущественный мастер тот, которому нет нужды силой доказывать свое могущество.
– Отличное решение, – с нескрываемым облегчением произнес Рушенко.
– Вы так говорите просто потому, что хотите остаться в живых, – сказал Римо.
– Англичане не будут убивать меня. Я напомню им, что теперь мы идеологически близки.
– Говори что хочешь, – сказал Чиун, отступая в сторону, чтобы пропустить полковника Рушенко к выходу.
На прощание Римо от всей души хлопнул его ладонью между лопатками. Полковник, чуть живой, судорожно хватаясь за перила трапа, спустился на землю и поднял руки вверх, давая понять, что сдается.
Десантники встретили полковника со свойственным англичанам радушием – они уложили его на асфальт, выбив при этом передние зубы. Заломив ему руки, они надели на них «браслеты». В таком неприглядном виде его потащили к стоявшей неподалеку БМП.
Полковник начал колоться так быстро, что ему никто не поверил.
– Говорю же вам, что я сопровождаю мастера Синанджу, который – как вам, несомненно, известно – работает на американцев, – убеждал он англичан.
– Складно врет, – сквозь зубы процедил усатый майор-десантник.
– Это правда.
Было принято решение брать самолет штурмом. Четверо коммандос поднялись по трапу. Дверь в кабину оставалась открытой. Метнув гранаты, они ввалились внутрь и открыли огонь.
Вскоре все четверо высыпали наружу. Целы и невредимы, если не считать, что теперь они были без оружия и в чем мать родила. И, как побитые собаки, поплелись обратно к машине.
– Я же вам говорил, что это правда, – сказал Рушенко, когда незадачливых коммандос подобрали. – Теперь-то вы мне верите?
Майор вынужден был согласиться. Танки отогнали, самолет заправили.
«Як» снова взмыл в небо. Примерно в это же время полковник Рушенко испустил вздох облегчения. Каково же было его изумление, когда он обнаружил, что вдохнуть уже не в состоянии. Легкие работали только на выдох. Голова у него закружилась, перед глазами поплыли круги.
Когда его спасители наконец догадались, что у него сердечный приступ, было уже поздно. Полковник был совершенно синий. И совершенно мертвый.
Когда они летели над Атлантическим океаном, Римо вдруг щелкнул пальцами и сказал:
– Забыл позвонить Смиту.
– Император Смит может подождать. Его сердце будет согревать сознание того, что мы вернемся, чтобы защищать его обреченную страну.
– Надеюсь, к тому времени ему удастся нарыть что-нибудь полезное, иначе окажется, что мы зря таскались в такую даль.
– У Смита надежные источники. Они практически никогда его не подводят.
– Кстати, об источниках, – сказал Римо. – Наш друг полковник Рушенко, должно быть, уже готовая пища для земляных червей.