— Батов! Батов! — услышал он совсем охрипший, перехваченный голос командира роты Седых. Тот трусцой бежал от дальнего конца дома, придерживая на боку планшетку. — Где же тебя черт носит, милый человек?
Связной Валиахметов бежал за ним, не отставая ни на шаг.
— А с ними что собираешься делать? — показал ротный на пленных.
— Не знаю, куда их девать, — признался Батов. — Да и вести некому, людей мало.
— Назначь двух человек. Валиахметов покажет, куда их вести.
— Чадов! — позвал Батов. — Бери Крысанова и уведешь всю эту братию. Валиахметов вас проводит.
Подошли с пулеметами остальные солдаты взвода.
— Скорей, скорей! — торопил Седых. — Какого черта копаешься ты, милый человек! Надо занимать новые позиции… Я для вас там чудесный окоп оставил. Готовый!
Батов спешно построил теперь уже совсем маленький взвод и двинулся за командиром роты, крикнув на ходу Чадову:
— Обратно вернетесь вон к тому концу дома!
— Не беспокойтесь, не потеряемся, товарищ младший лейтенант, — окая, скороговоркой ответил Чадов.
Позиции пришлось занимать под сильным огнем. До сих пор этот дом, стоящий несколько в стороне от других, молчал, не причиняя никакого вреда нашим штурмовым группам. Туда, видимо, перебрались остатки гитлеровцев из соседних домов и там закрепились. Били орудия, опять вокруг лопались мины, хлестал пулеметный ливень.
«Чудесный окоп», оставленный для взвода Батова командиром роты, был обыкновенной канавой. По дну ее тянулись водопроводные трубы, зачем-то раскопанные здесь. Под ногами хлюпала вода, и липкая глина присасывалась к подошвам. Даже почти готовые брустверы были, их оставалось только поправить и расчистить площадки для пулеметов.
За правым флангом, несколько впереди, на перекрестке улиц лежал перевернутый трамвайный вагон. За ним тоже прятались гитлеровцы. Но взводу Батова, крайнему слева, они не мешали. Где-то что-то горело, ветром несло клубы горького, удушливого дыма, то и дело затмевающего полуденное солнце. Дальние артиллерийские выстрелы и разрывы снарядов гремели всюду: впереди, сзади, с боков — казалось, что весь город кипит, воюет, горит, и нет никакой возможности определить, где проходит линия соприкосновения между противниками, и есть ли вообще такая линия.
Орудия между домами затеяли артиллерийскую дуэль. Над головами пулеметчиков свистели снаряды. Вокруг окопа и в окоп то и дело щелкали пули. Некоторые, не долетая, ударялись о камни мостовой и рикошетом с визгом взвивались вверх.
Был момент, когда разрывы снарядов и мин, треск пулеметов и автоматов — все слилось в единый непрерывный звук. С бруствера и стенок траншеи сыпалась глина, точно из-под жернова, работающего в полную силу, и ровными струями стекала вниз, сгущая под ногами грязь.
Внезапно этот сверхъестественный гул сник, стали слышны отдельные выстрелы и взрывы. Не все и не сразу заметили, что слева из-за дома, где засели фашисты, вытянулась густая группа жителей города с белыми флагами. Впереди женщины катили детские коляски.
Огонь прекратился с обеих сторон. Кругом, где-то дальше от этого участка, грохотало, гремело, но здесь все смолкло при виде матерей и детей.
Пестрая толпа выплеснулась из двора, пересекла бульвар, а потом то место, что раньше называлось газоном, — сейчас там все было срезано, взрыто, «перепахано». Люди спокойно дошли до проезжей части улицы. Впереди всех шагал седой старик с непокрытой головой и такой же седой бородкой. В руках он высоко держал большое белое полотнище.
Скоро передние приблизились настолько, что можно было бы, наверное, расслышать разговоры. Но толпа молчала. Молча она двигалась прямо на крайний окоп, где засел Батов со своим взводом. Солдаты напряженно смотрели на этих людей и ждали, может быть, на минуту забыв, где они и что делают.
Но тут случилось то, чего никто не мог ожидать.
Немецкие орудия и пулеметы грянули разом. И не по русским позициям, а по своим людям. Толпа, не успев ахнуть, брызнула во все стороны. В середине осталось сплошное кровавое месиво из груды тел.
Пронзительный крик понесся по улице, покрывая злобный перестук пулеметов.
Снарядом пеструю толпу расщепило на четыре части. Все, кто был впереди, бросились к нашим окопам. Задние в ужасе отшатнулись от страшной середины и повернули обратно. Левое крыло метнулось влево, правое — вправо. Люди метались в безумном страхе и едва ли сознавали, куда бегут.
Седой старик с белым флагом затрусил было вперед, но, будто опомнившись, остановился, запрокинул голову. Белое полотнище пошатнулось в его руках и легло на мостовую. Старик упал на него боком, окрашивая белое в красный цвет.