— Кхе-кхе.
Раздавшееся за спиной покашливание было не тактичным, а в высшей степени зловещим. Так привлекают к себе внимание киношные злодеи. Не удивлюсь, если эту фишку сценаристы взяли из жизни настоящих душегубов.
«Сейчас меня поведут к королю», — я постаралась успокоиться и уверить себя, что в ближайшее время ничего плохого не случится.
Не получилось. Просторный кабинет вдруг показался затхлой каморкой, декоративные решетки на окнах ощерились шипами, стол из темного дерева напомнил гроб. Глубокое коричневое кресло в углу стало инструментом пыток, однотонный ковер не отличался от зыбучих песков, статуи воинов, целившиеся в меня из пистолетов, зашевелились. Даже светлые обложки книг на полках выглядели как зубы гигантской улитки, которая медленно, но неотвратимо подползала ко мне.
Я повернулась, изо всех сил изображая степенность и неторопливость.
— Рик! — воскликнула прежде, чем поняла: происходит что-то не то. — Рик?..
Несомненно, это был он. Рикадор рие Нордес собственной персоной. То ли материальное привидение, то ли уникум, способный проходить сквозь стены. Меня это мало волновало. Главное — Рик относился к категории дружественных существ. По здравому размышлению я решила, что за «корону» надо благодарить ластонцев, а не его. Еще бы научиться понимать язык, на котором он говорил, не на уровне догадок, и жить стало бы легче.
— Ты не в доспехах? — Момент радости прошел, его сменило нехорошее предчувствие.
Мы с Риком, который «шаер» и который «рие Нордес», пересекались дважды. Он всегда носил потрясающие чешуйчатые доспехи и перчатки с жуткими лезвиями. Видеть его одетым в обычный костюм-тройку иссиня-черного цвета было странно. К тому же я помнила, как Рикадор смотрел на меня. Его глаза улыбались, хоть лицо и сохраняло серьезное выражение. А человек, стоявший передо мной, напоминал живую статую. Ни намека на эмоции, пусть и негативные. Лед во взгляде и безразличие в движениях. Для него я значила не больше, чем коврик под ногами. Деталь интерьера, не более того.
— Рик, это ты? — я начала откровенно паниковать. До сих пор его помощь казалась само собой разумеющейся, но ситуация изменилась не в мою пользу. — Или твой злой брат-близнец?
Он оглядел меня со всей бесстрастностью, на которую способен очеловеченный робот, и подошел ближе.
— Злой, значит?.. — спросил ровно.
«Не Рик», — я понимала его, стало быть он — не ночной гость, да и голос самую малость отличался. Или тон? С перепугу трудно определить.
— Не знаю. Смотря кто вы. Если Рикадор рие Нордес, то нет.
Ответ ему не понравился.
— Кано, — прозвучало негромко, однако дверь тут же распахнулась, пропуская дознавателя.
— Слушаю, сир?.. — Он склонил голову в легком поклоне.
— Вы утверждаете, что это, — псевдоРик указал на меня, — агент Ластонии?
— Нет, сир. Она беженка. Просит убежища и обещает поделиться своими знаниями о Ластонии.
Беженка? Что еще за новости?! Я не собиралась задерживаться в Долинее дольше необходимого. Точнее, дольше того момента, когда пойму, как вернуться домой! О чем болтал Кано? Намекал, что если я целиком и полностью не продамся местным властям, то и помощи не дождусь?!
— Любопытно. Перебеженка, верно? Обычная предательница, которой золото милее клятв. Насколько ценна ее информация?
«Учитывая тот факт, что я даже не знаю, что представляет из себя Ластония, рассчитывать на иллюзию уважения не стоит», — мне вдруг захотелось, чтобы имплант ожил и вырвал меня из действительности.
— Леди Анна готова предоставить сведения о культуре и традициях своей родины. С точки зрения социальных наук ее участие бесценно, сир, — дознаватель говорил бесстрастно, и лишь подрагивавшая на виске жилка выдавала его волнение.
— То есть эта юска абсолютно бесполезна.
«Меня только что назвали либо шлюхой, либо побирушкой», — как и в случае с Риком, на ум пришла расплывчатая догадка о значении незнакомого слова.
— Академия Наук желает изучить ее доклад, сир, — Кано не возражал прямо, но и не соглашался безоговорочно.
— Обойдутся. Зачем исследовать феномен, который скоро исчезнет? Пусть тратят время на полезные изыскания.
— Я передам им, сир.
— Как долго вы планируете изучать эту… Анню?
— Аню, — машинально поправила я.