Да, я не собиралась скрывать, что герцог Айленский переписал самую малую часть своего огромнейшего имущества на мое имя. Как и не желала играть роль, что рада соседке. Хотя бабушка, скорее всего, была в курсе всех дел внука, если тот умеренно не скрывал от женщины свои проделки.
− А мне нравится твоя прямота, − улыбнулась мне пожилая женщина, но ответов на свои вопросы я так и не дождалась. – По пути заедем к моему другу. Он страдает бессонницей, и даже в такую рань мы вряд ли застанем его в постели. Пришло время вернуть мне долг.
На этом разговор между нами временно прекратился, пока мы не доехали на окраину столицы. Карета, что нам выделил мой жених, в районе, где мы оказались, выглядела чужой, не к месту. И лишь благодаря тому, что было раннее утро и на улице в это время находилось мало народу: то тут, то там показывались только слуги, спешащие кто за свежей газетой, кто за молоком, кто за выпечкой. Герцогиня попросила последовать за ней, и мне тоже пришлось выйти из кареты.
Дом оказался маленьким и без участка, но хоть был дворецкий. Стоило нам приблизиться к двери, как она тут же приветливо распахнулась.
− Чем обязан столь раннему визиту? – услышала я мужской голос, стоило нам оказаться внутри.
− Здравствуй, Петер, − герцогиня проигнорировала вопрос хозяина дома и поздоровалась. – Все страдаешь от бессонницы и столь же неприветлив с гостями.
− В такое время вы вряд ли на чай с ворчуном напрашиваться пришли. Говори, Крисси, зачем пожаловала и не сотрясай воздух вокруг меня. Итак, голова раскалывается.
Даже меня, далекую от светского этикета девушку, такое фамильярное обращение мужчины к герцогине удивило, но пожилая женщина даже бровью не повела. Словно все так и должно было быть. Кто они друг другу?
− Настало вернуть долг, Петер, − произнесла герцогиня, после чего мужчина чуть не вскочил на ноги. Словно все эти годы он так и просидел в одном положении, чтобы только услышать заветные слова, будто джин. Названный Петером весь подтянулся, подобно хищному животному перед прыжком на свою жертву. – И больше я тебя не потревожу.
Дальше у меня не было возможности слышать разговор между двумя этими людьми. Петер пригласил герцогиню к себе в кабинет, а мне велел подать отвар. Но ждать пришлось недолго. Буквально через пятнадцать минут они вернулись и тепло попрощались друг другом.
Я снова последовала за герцогиней, но, вместо того чтобы сесть в карету и тронуться в путь, она направилась к кучеру. И даже на мой безмолвный вопрос у нее был ответ:
− Не думала же ты, дорогая, что я несколько дней буду трястись в карете по ухабистым дорогам нашей империи? Куда только Уильям смотрит. А если на нас нападут, или мы застрянем где-то посередине поля или леса? Не хватало еще попасть под дождь. Весенняя погода слишком переменчива. Я уже не в том возрасте для таких приключений. Петер одолжил нам артефакт для перехода. С ним мы значительно сократим путь до имения.
Дальше я чуть ли не раскрыла рот, но вовремя опомнилась, что мне не стоит удивляться таким обычным вещам. Ладно, разного рода артефакты я видела и в доме барона, но чтобы перенестись на дальние расстояния. Герцогиня протянула артефакт кучеру, затем мы устроились внутри кареты.
− А насколько далеко с помощью них можно перенестись? И не… − я сглотнула. – И не больно ли это? Мы всегда только на лошадях, − память Иниты не выдавала никакой информации насчет порталов.
− Ты даже не почувствуешь перехода, − по-доброму улыбнулась мне герцогиня.
Только я вот до сих пор не понимала, верить и доверять мне герцогине или все держать уши востро?
Карета тронулась по обычной дороге, несмотря на обещание герцогини, что переход будет быстрым . Затем нас немного затрясло. Дороги в столице действительно были не ахти. Я даже подпрыгнула, но подо мной была специальная подушка на такие случаи. После пары таких ям дорога более-менее выровнялась, и нас перестало трясти и кидать из стороны в сторону. Затем же герцогиня улыбнулась и попросила меня выглянуть в окно кареты.
− Ах! – удивилась я, не скрывая свои эмоции.
Вместо грязных улиц столицы передо мной простирались черные поля, кое-где мелькали белые островки снега. Где-то вдалеке на горизонте я могла различить лес. И поблизости ни одного особняка, дворца или дома.
− К вечеру уже будем на месте, − обрадовала меня герцогиня. – По пути не будет ни таверн, ни трактиров, поэтому нам придётся перекусить прямо в поле.
Мне было все равно, где нам придется остановиться. Главное – нам не надо будет трястись в карете. Если даже тело Иниты и привыкло к такому, я – нет. Даже поездка от храма в столицу вспоминалась с ужасом. Но не это было самым страшным. Самое ужасное меня ждало впереди.
Когда начало темнеть, мы, наконец-то, добрались до нужного места. Карета остановилась, и я чуть ли не пулей выскочила наружу. Все тело болело с непривычки. Но стоило мне выпрямиться и развернуться в сторону дома, я чуть на свое мягкое место не приземлилась.
И это он назвал имением?! Да это же бомжатник, не иначе.
Я стояла уставшая и злая после дороги возле захудалого домишка в предвкушении сытного ужина и горячей ванны (особенно второго!), как и встречи слуг с распростертыми объятиями, а вместо этого меня ждало запустение и разруха.
− Я думала, что здесь похуже будет, − подала голос старушка, всю дорогу не произносившая ни слова, встав рядом со мной. Затем она вздохнула и бодрым шагом направилась в сторону имения своего внука. Точнее, уже моего имения. Словно у нее больше не было никакого выбора. Да я бы лучше в карете переночевала! Ведь дом не внушал мне никакого доверия. Словно тронь – и он развалится, подобно карточному домику.
− Постойте, так вы знали, что нас здесь ждет и ни слова мне не сказали? Еще и сами согласились поехать вместе со мной? – удивилась я поведению старушки, стараясь не отставать от нее.
Она точно нормальная? Или герцог специально не противился ее поездке со мной, чтобы избавиться от сумасшедшей старушки? Какой щедрый у меня жених, однако. Отписал мне имение, которое проще снести, а не заниматься его восстановлением. Отправил со мной свою бабушку, у которой с головой не все в порядке. Надеюсь, вместо свадьбы меня не упекут в специальное учреждение вместе с герцогиней.
− Ну да, столица мне наскучила. Устала слышать кудахтанье одних и тех же матрон, как и их жалобы касательно своих супругов. Каждый день тебе пытаются угодить, что-то у тебя выпросить, подсунуть никчемных дочерей. А тут мне в руки попался такой экземпляр, − женщина смерила меня взглядом. − Максимилиан точно бы тебя погубил, а я сделаю из тебя бриллиант, который всех ослепит. Хорошо, что он сослал тебя прочь от столицы. К тому же, кто еще будет ставить на место моего внука и щелкнет его по носу, словно маленького, ежели не ты, − предвкушающе улыбнулась мне женщина и поманила за собой к дому.
Так я не поняла, она за меня или за своего нахального и грубого внучка? Но вместо озвучивания вопроса пришлось следовать за герцогиней.
Здесь нас не ждали. Мы еле достучались до слуг, которые должны были приглядывать и ухаживать за домом. Но, даже услышав имя герцога, они не обрадовались. Казалось, что наоборот – нахмурились еще сильнее. Но это не помешало нам осмотреть дом. И к концу своей короткой экскурсии я пришла к неутешительным выводам, сжимая кулачки от злости на герцога и безысходности, что мне некуда деваться.
Ну и удружил женишок! Был бы сейчас он рядом, то отблагодарила бы его как следует за такой подарок. Поклонилась бы до земли, а затем высказала бы все, что я о нем думаю. Ладно, плевать в лицо не стала бы, все-таки второй человек в империи, но вот от парочки земных крепких слов не отказалась бы.
Имение он мне отписал. От сердца, небось, отрывал, которое кровью обливается. А на самом деле имение оказалось захудалым домишком, при виде которого даже бабушка упомянутого жениха цокнула. Правда виду не подала, что и она в шоке. Настоящая герцогиня же!
− Пойдем на кухню, пообедаем и помолимся, − позвала меня герцогиня, вместе со мной пару минут полюбовавшись домом и изнутри, и снаружи. – Утром все разрешится, вот увидишь.