Бабушка, сдав меня в руки свое сестры, до самого бала в честь дня рождения императора отбыла обратно в имение, обещав мне быть в столице в знаменательный день. Петер последовал за ней, что было совсем неудивительно, на прощание вручив мне артефакт для изменения внешности. Графиня Валлен навещала меня только по вечерам, пила свой незаменимый ничем чай в моем обществе, устраивала мне проверку и уезжала. И я снова оставалась наедине со своей компаньонкой с постным лицом и с учителями, которые рано с утра уже стояли на пороге моего временного жилища. Я молилась и Создателю этого мира, и своим земным богам, чтобы все это поскорее закончилось.
Только вот явление тетушки Бетти рано утром, а не как обычно вечером на чашечку чая, говорило о том, что еще ничего и не началось.
− Дорогая, собирайся! – прокричала она на весь дом, что было для нее совсем не характерно.
Неугомонная женщина всегда показывала свою безупречность. Но, видимо, не сегодня. Я завтракала под неустанными взглядами учителя по этикету и компаньонки, когда женщина не вплыла, а чуть ли не вбежала в малую столовую. Вся запыхавшаяся и растрепанная. Такой я ее видела впервые и от ожидания неутешительных новостей для меня вскочила на ноги с чашкой же чая в руках.
– Собирайся, наш император хочет познакомиться с тобой лично! – слова графини Валлен перекрыл звук разбившейся чашки, что выпала из моих рук. – Сегодня же! – припечатала она в конце, упав на стул и замахав веером, словно мчалась сюда во весь опор, чтобы сообщить мне новость.
− Но я не просила этой встречи! – наклоняясь за разбитой чашкой, в пылу эмоций выпалила я.
Нет, я хотела встретиться с императором и задать тому прямой вопрос насчет нашего брака с герцогом, но… Как-нибудь потом, не сейчас, на балу, например. Сейчас без какой-либо подготовки, без готовых вопросов я просто опозорюсь. Да у меня и соответствующего платья не было для визита во дворец. Не в бальном же платье мне помчатся туда.
− Моя сестра Кристина все сделала сама, − тетушка Бетти шагнула ко мне и заставила выпрямиться. – Перед своим отъездом она написала письмо императору. И Уильям не смог отказать ей в личной просьбе, − женщина заставила меня покрутиться. – Думаю, то синее платье от мадам Боннэ отлично подойдёт для такой полуофициальной встречи.
И после слов графини Валлен по дому началась суета и беготня. Ложки-вилки тут же были забыты напрочь. Мадам Лаворье, что учила меня столовому этикету, чуть ли не потеряла сознание, стекаясь по стулу как бескостное существо, вместо того, чтобы присесть с идеально ровной спиной, словно у нее там палка.
− Она еще не готова к встрече, − едва ли слышно проговорила она, но тут же замолкла, стоило графине посмотреть на нее не перечащим взглядом.
Выдвинуться во дворец прямо сейчас не получилось. Сборы заняли больше времени, чем мы все рассчитывали. За несколько часов меня крутили и вертели как куклу, что хотелось завыть и сбежать. Но конечным результатом я осталась довольна, как и графиня Валлен.
− Перед такой красотой никто не устоит, − смахивая невидимую пыль с платья, тетушка Бетти тепло улыбнулась мне перед выходом.
Присланная за мной дворцовая карета мчалась так быстро, что я оставила всякие попытки что-то да разглядеть через окошко. Столицу я так и не рассмотрела ни в свой первый приезд, ни во второй. Сейчас я боялась встретиться с герцогом, поэтому отсиживалась в арендованном доме, выходя только на задний дворик немного подышать свежим воздухом, и чтобы не растерять здоровый румянец на лице. Тетушка Бетти тоже неустанно просила меня воздержаться от выхода в свет одной или даже в сопровождении компаньонки. И я не стала противиться ее просьбам. Было потрачено немало сил Петера, чтобы мой муж не нашел меня в столице. Да и я хотела поскорее решить свои дела и уехать обратно в свое имение. Для этого мне и нужна была помощь императора.
Въехав на территорию дворца, карета сбавила скорость. Но вместо того, чтобы разглядывать красоту цветов и кустарников, я нервно перебирала пальцами, пытаясь построить в голове хоть какой-то конструктивный диалог, чтобы не сплоховать потом перед самим императором уже ведя реальный разговор. Но мысли путались, и я перестала себя мучить.
Во дворце нас ждали, точнее, меня. Графиню Валлен попросили подождать в специально отведенных для нее покоях, пока я буду разговаривать с императором, меня же повели дальше по коридорам дворца. Я следовала за средних лет мужчиной и меня не покидало ощущение, что двигались мы тайными путями. Иначе как объяснить то, что по пути в кабинет императора нам никто не попался? Даже герцог, казалось, смирился с тем, что я не желала вести с ним переговоры, и успокоился. Неужели второй человек в империи мог пропустить такую встречу или не знать о ней? Ведь тетушку Бетти он все же навестил. Графиня Валлен поделилась этой новостью чуть ли не с порога, когда заглянула ко мне вечером на чашечку чая. Значит, он все же искал меня и смог зацепиться за ниточку.
− Подождите здесь всего пару минут, − мужчина пропустил меня внутрь комнаты. – Его Величество скоро подойдёт, − и я осталась одна.
Осмотрелась и присела в одно из кресел, что находилось чуть ли не за дверью, скрытая от посетителей. Если не повернуть голову, то можно и не заметить человека в нем. Кабинет императора был просторным, но без лишних и личных вещей. Добротный стол, заваленный бумагами. Шкафчики и полки с книгами. Запас разных напитков, что было ожидаемо. Именно здесь решались многие вопросы, как и судьбы людей. Диван с пледом и неудобные стулья. Видимо, для тех посетителей, с которыми не хотелось вести долгие беседы.
Император появился бесшумно, словно ниоткуда. Тайный вход и тайные коридоры. От неожиданного появления мужчины я резко вскочила и смахнула графин с водой с кофейного столика. Тут же наклонилась, чтобы убрать осколки, но лишь намочила подол платья, испортив ее.
− Оставьте, ваша светлость. Не дело это, − после слов императора и щелчка пальцами с пола исчезли и осколки, как и лужа воды. – Можно и без церемоний. У нас с вами не официальная встреча, − остановил он мои попытки присесть перед ним в книксене. – Присядьте и выдохните. Я не нападаю на жен своих друзей, − мужчина улыбнулся, затем прошел к напиткам. – Что-нибудь выпьете?
− Если только во… − но я не договорила, понимая свою оплошность и нелепость. – Нет, ничего не надо, благодарю вас, − отказалась я от предложения императора, несмотря на то, что в горле пересохло. Выпить воды действительно не помешало бы, но графин я разбила сама.
− Вы не волнуйтесь так. Графиня Айленская мне немного расписала ситуацию в целом в своем письме. Вы действительно хотите признать ваш брак недействительным? – Уильям присел в соседнее кресло, перед этим поставив рядом со мной на кофейный столик наполненный бокал.
От волнения я схватила бокал и опустошила его, не морщась. За что и получила удивленный взгляд и поднятую вверх бровь императора. Дальше уже разговор между нами потек легко и непринужденно. Нам принесли легкие закуски, а мы все беседовали.
− Что ж, я буду только рад нашей встрече … − Уильям не договорил, обходя свой стол.
Дверь резко распахнулась и по кабинету словно гром прогремел.
− Где она?! – я не сразу осознала, что напугало меня больше: голос герцога и интонация, с каким был задан вопрос, или сам вид мужчины.
Максимилиан ворвался в кабинет и смотрел на императора, в ожидании ответа. И я смогла рассмотреть его, надежно огороженная дверью, за ручку которого он продолжал держаться. Мужчина выглядел не лучшим образом. Волосы были растрепаны и торчали в разные стороны. Немного помятый костюм, верхние пуговицы на котором были расстёгнуты. На лице короткая щетина. Утром куда-то спешил и не успел побриться? И, видимо, мужчина почувствовал мой внимательный взгляд и начал поворачивать голову, когда я зажмурила глаза и подумала о своем временном доме в столице. Надеюсь, тетушка Бетти простит меня, что мне пришлось оставить ее во дворце.