Кажется, Зорох ждал этого. Он сразу же начал готовиться к спуску на Химеру.
Он ушёл на последнем планере, оставив «Дау» на суточной орбите. Звездолёт висел в зените над местом высадки.
Первые снимки сделаны сразу же после спуска. Это наиболее сохранившаяся часть ленты. Телекамера автоматически включалась каждые сорок секунд и передавала изображение на «Дау».
В дымном небе — расплывшееся красное солнце; оно быстро уходит к горизонту. Там, у горизонта, должен быть Круг. На снимках его не видно. Зато отчётливо видны горы. Они сняты с крохотной площадки у вершины скалистого пика: отсюда сорвался в пропасть второй планер.
Горы похожи на бушующий океан: словно кто-то в сотни, в тысячи раз увеличил ураганные океанские волны, а потом, когда они достигли наивысшей силы, заставил их мгновенно окаменеть. Вершины каменных воли припорошены белым, как пена, снегом.
Три снимка сделаны при свете прожекторов, в сумерках. Зорох работал, подготавливая свой «космодром» к каменной буре.
Я ничего, в сущности, не знаю о характере Зороха. Вообще индивидуальные отличия молодых астронавтов практически не сказываются на их поведении в обычных условиях. Становление характера происходит уже в космосе. Прослеживая действия Зороха, я могу лишь весьма приблизительно объяснить, почему он поступил так, а не иначе. Почему он остался на этой площадке?
Едва ли нужно доказывать, что, поступая так, Зорох шёл против здравого смысла. Не было никакой необходимости подвергать судьбу экспедиции такому риску: планер мог перелететь на другое место, мог, наконец, вернуться на «Дау». Оставаясь у вершины пика, Зорох ничего не выигрывал. Он словно нарочно шёл навстречу безмерной опасности. Зачем?
По снимкам видно, что это такое — каменная буря.
Минут за десять до начала бури в горах возникли фиолетовые огни. Кора планеты, ещё сопротивлявшаяся приливным сдвигам, наэлектризовалась, и острые вершины скал осветились холодным сине-фиолетовым пламенем. Оно быстро разгоралось, это пламя: тени отступали, проваливались вниз. Стали видны даже очень далёкие пики. И когда сине-фиолетовое свечение достигло предельного накала, прилив сдвинул горы. На снимке, уловившем этот миг, горы кажутся мохнатыми, смазанными: звёздное небо и мохнатые, ощетинившиеся вершины.
Каменный океан содрогнулся, пришёл в движение. Скалы утратили жёсткость: каменная твердь вопреки своей природе стала подвижной.
Можно переплыть штормовой океан, можно преодолеть выжженную солнцем пустыню, можно пройти везде — кроме этих беснующихся каменных волн…
Рушились исполинские пики, словно их кто-то подрубал снизу. Сталкивались, дробились скалы, и плотная чёрная пыль быстро поднималась вверх, к площадке, на которой каким-то чудом держался планер.
Из-под сорванных каменной бурей гор хлынули огненные потоки лавы. Узкие лучи прожекторов затерялись в хаосе огня и дыма. Потом глухой стеной надвинулась каменная пыль, и телекамера, передав на «Дау» последний снимок, выключилась.
Буря продолжалась больше часа. Когда всё кончилось и пыль начала оседать, автоматы снова приступили к съёмке. Зорох установил на осветительных ракетах мощные квантовые генераторы, но снимки получились плохие.
Как и прежде, кругом горы, похожие на застывшие волны. Однако это уже другие волны: каменный ураган стёр с поверхности Химеры горную систему, равную Гималаям, и поднял новые цепи дымящихся гор. Уцелели только несколько могучих пиков. Их вершины одиноко возвышались над пылевыми облаками.
Что же всё-таки заставило Зороха остаться на маленькой площадке у вершины пика?
Я безуспешно пытался ответить на этот вопрос, пока не понял: сначала надо разобраться в другом и хоть как-то объяснить, почему машина выбрала Зороха командиром «Дау».
От этих машин давно отказались, мне даже не удалось найти подробное их описание. Я не могу доказать достоверность своей идеи. Пусть это будет простое предположение, не больше.
Так вот, главная, на мой взгляд, особенность программы полёта — упоминание о вероятной встрече с чужой жизнью, достигшей высокого развития. Необычная орбита Химеры ещё до полёта заставила как-то учитывать эту возможность. А главная особенность выбора в том, что Зорох был самым молодым из кандидатов. Я уверен, что машина, будь у неё такая возможность, выбрала бы ещё более молодого астронавта.
Машина считала, что представлять человечество при первой встрече с чужой и более развитой цивилизацией должен человек очень молодой. В этом есть своя логика. Разрыв в уровне цивилизаций мог оказаться настолько значительным, что переставало играть роль, чуть больше или чуть меньше знаний и опыта будет у астронавта.