— Вот уж нет, — настаивал на своем парень, — Сегодня у нас особенный день. Ты не можешь не пропустить нас.
— Неужели? — усмехнулась дежурная, положив руку на эфес шпаги, которая на самом деле была тренировочной и, конечно, не могла нанести серьезных увечий, зато могла оставить пару симпатичных синяков.
Молодой человек замешкался. Он страшно не хотел опозориться перед своей второй половинкой, но и поднять руку на девушку, тем более на саму Шелен, тоже не мог. Исключение — самое малое, чего можно было ожидать из последствий. Студент, однако, что-то придумал и, склонившись над ухом возлюбленной, что-то прошептал. Девушка с удивлением и неуверенностью посмотрела на своего спутника, но в итоге согласно кивнула.
Галатея в ожидании склонила голову набок. “Чертова парочка. Хотят сгореть до тла?” — подумала она, а вслух сказала:
— Шли бы вы обратно. Опасно сейчас в лесу.
Едва дежурная договорила, студенты бросились в две противоположные стороны, в попытке сбить Галатею с толку. Им повезло, что она была измотанной, а реакция ее ухудшилась в разы, иначе бы это не сработало.
Быстрым движением вытащив шпагу, Галатея едва-едва успела ударить ею по бедру наглого студента. Он вскрикнул, замедлил шаг, и тогда уже дежурная смогла сделать захват и опрокинуть парня на влажную землю. Его подруга, однако, успела проскочить, но вернулась, чтобы попытаться скинуть со своего ненаглядного Галатею, которая надежно зарыла его лицом в землю. Вдвоем бы они, возможно, справились, но тут беглянку перехватила чья-то крепкая рука.
Все трое уставились на новенького. На его руке, поверх пиджака, тоже имелась повязка дежурного.
— Да уж, весело тут у вас. И дождь влюбленным не помеха, — мечтательно произнес Ральф.
— А ну не лапай её! — возмутился студент, когда Галатея ослабила хватку.
— Да больно нужна мне твоя фанера, — герцог отпустил руку девушки, и та в расстроенных чувствах побежала обратно к жилому корпусу. Пареньку ничего не оставалось, кроме как с видом побитой собаки, бросив на дежурных обиженный взгляд, последовать ее примеру.
— Это было совсем не по-джентльменски, — заметила Галатея, спрятав шпагу и снова укрывшись под деревом.
— Как по мне, плоская грудь — это приговор.
Ральф стал под тем же дубом, но с другой стороны. Какое-то время они оба молчали. Девушка, как ни в чем не бывало продолжила слушать шум дождя и почти успела забыть о том, что она не одна.
— Так ты не хочешь попросить прощения за то, что ударила меня? Ты чуть не опозорила меня перед ребятами, — вдруг снова заговорил герцог.
Галатея хмыкнула.
— Ну что ж, прости, — сказала она странным голосом, по которому невозможно было определить ее эмоциональное состояние.
— Что, так просто? Это было неожиданно, — искренне засмеялся Ральф, но через пару мгновений смех резко оборвался, — В таком случае, и ты прости. А еще я пытался поговорить с Нуларой. О тебе. Но как только она слышит твое имя, сразу мрачнеет и куда-то убегает. Странная она. Хотя, милая.
— Она замечательная, — отреагировала Галатея, — Но, действительно, давай лучше не будем говорить обо мне.
— Почему?
— Не ожидала, что ты сегодня придешь. Думала, ты снова отлыниваешь от дежурства, — девушка намеренно проигнорировала его вопрос.
Рерцог вздохнул.
— Я что, тебе совсем не нравлюсь?
— Мне нравится, как ты танцуешь, — честно призналась Галатея.
Ральф грустно улыбнулся. Они не видели друг друга, поэтому могли свободно испытывать эмоции на своем лице.
— Может, ты просто еще не привыкла ко мне…
— Ральф, — взмолилась девушка.
— Нет, послушай. Разве тебя не учили, что перебивать некрасиво?
Настала очередь Галатеи улыбаться.
— Я просто хочу, чтобы ты знала, — продолжал герцог, — что ты всегда можешь положиться на меня. Кто бы там не преследовал тебя и не хотел твоей смерти, — повисла минутная тишина, нарушаемая лишь шепотом дождя. Не дождавшись ответа, Ральф немного поник, хотя в этот раз не чувствовал себя оскорбленным. Но тут Галатея обошла дерево и едва ощутимо прикоснулась губами к его гладко выбритой щеке.
— Спасибо, — сказала она, глядя ему в глаза, которые вдруг наполнились надеждой. В этот момент он был больше похож на ребенка, растерявшегося на первом свидании, — Но уже слишком поздно. Теперь это только моя война. Лучше не суй в это нос.
Хотя Ральф все еще был в эйфории после поцелуя, он все же уловил холод и сталь в ее голосе, и эти нотки настолько задевали все его нутро, что герцог бессознательно желал подчиниться любому слову Галатеи. По крайней мере, в тот момент он был готов на все.