С тех пор, как грешные души набрались достаточно сил, чтобы начать массово использовать магию, положение демонических легионов ухудшилось во сто крат. Раньше это была игра в одни ворота, и огненные шары летели лишь по наступающим толпам восставших. Но теперь бастионы демонов, что становились очередной целью, превращались всего за несколько часов в ровную поверхность. Лишь кратеры и разбитые скалы выдавали в них бывшие крепости. Не спасали ни заговоры, ни магия. Люди удивительным образом приспособили то, чем их держали под контролем десятки тысячелетий, в мощное оружие. Всего-то за несколько тысяч лет. При этом использовали магию куда как более умело и оригинально, нежели владевшие ей всегда демоны
Генерал Верен, всегда командовавший легионами на шестом Кругу Ада, утратил доверие демонического князя и отправился на поля сражений, дабы искупить свои просчёты кровью. Как врагов, так и своей собственной. Астарот теперь полагался только сам на себя. И справлялся ничем не хуже опального генерала – всё так же проигрывал сражение за сражением, битву за битвой, без какой-либо надежды задержать души грешников.
Возрождённые в огне Бездны демоны не спешили возвращаться на передовую. Отведав уничтожительной силы самых сильных восставших, они отведали и искренний страх. Он отравлял ряды воюющих демонов, вносил разлад. Всё чаще демон сдавались, рассчитывая на то, что души грешников даруют им быструю смерть. Всем им было известно – шансов перейти на сторону врага нет, и пощады от него тоже ждать нельзя. Но сопротивлявшихся особо рьяно демонов души людей отправляли в пыточные. Те, кто бился до конца, страдали так, как никогда прежде. Но князь готовился встречать своих врагов лицом – он не мог уйти без боя. Владыка, огорчённый поражениями подданных, не ведал жалости. Не было выбора, раньше или позже – но Астарота всё равно ждала полная мучений участь. Хотя поначалу, когда пала только первая из Тюремных Башен, Люцифер миловал виновных. Давал им шанс искупить вину и одержать верх своими силами.
Астароту это казалось причиной всех поражений. Не допусти Владыка новых поражений, не дай он отбить восставшим грешникам и прочие Башни – и никакой Войны Воли бы не было. Поведи Люцифер свои легионы на верхний из Кругов сразу, в первые часы, он задавил бы восстание по щелчку пальцев. Но он этого не сделал. И обрёк демонов на поражение. Перекладывание вины за поражение на плечи старшего по рангу хоть немного облегчало груз ответственности, что лежал на плечах демонического князя.
Астарот понял, что боится. Ему страшно было не успеть воплотить свои планы по захвату одного из материальных миров. Ведь оплошай он и тут – его непременно прибьют к перевёрнутому кресту и установят по пути к ледяному дворцу Владыки. Великий князь демонов не хотел разделить участь предшественников. И оттого просиживал на троне днями, размышляя и командуя неорганизованными остатками своей армии.
– Мой лорд! – бесёнок, всегда бывший подле Астарота, подал голос: – К вам пожаловала одна суккуба. Утверждает, что у неё важные новости для вас!
Князь демонов нервно помассировал виски. Какие новости могла принести ему, повелителю шестого Круга Ада, жалкая обольстительница? Стоила ли она его времени? Астарот застыл. На него снизошло понимание – он должен уделять внимание каждой мелочи. От кого бы не пришла новость, какой бы она ни была – ценность её может быть невероятной. Способной переломить исход этой войны. Нельзя уподобляться Владыке, лениво восседающему на троне изо льда. Не одними сражениями выигрываются войны. Сколь проста была эта мысль – столь же и недоступна гордому демону. Очевидные вещи совершенно не казались такими, когда тысячелетиями приходилось лишь попивать свежую кровь узниц Тюремных Башен. Нисколько не думая. С презрением смотря на низших демонов – словно они способны рассказать что-то умное.
Поднявшись со своего трона, Астарот поднял руку и повелел:
– Впустите её!
Паре рыцарей, что на всякий случай всегда стояли у дверей в тронный зал, пришлось с минуту растаскивать баррикады, прежде распахнуть многотонные каменные плиты. В зал вошла демоница, затравленно озираясь по сторонам. Князь уже видел такое – так вели себя те демоны, что побывали в сражениях не один раз. И неизменно в ходе этих битв погибали. Но чтобы суккуба билась, а не пыталась переманить грешников на сторону повелителей Преисподней? Такое Астарот практически никогда не видел.